И вдруг девочка заметила над головой еще один огонек. Он приблизился, и Мэй поняла, что свет идет от мерзкого призрака с кривой головой. Он летел, протянув к ней длинные костлявые руки, будто хотел схватить.
Призрак дотронулся до Мэй, и в этот миг она потеряла сознание.
Тем временем в лесу, за бескрайними зарослями колючек, сияло и вспыхивало, как молния, единственное озеро в Болотных Дебрях. Вокруг не было ни души. Рой светляков унесся прочь. Насекомые и ночные птицы, змеи и ящерицы уползли, улетели, ускользнули подальше от опасного места. Не ушел только худющий лысый кот, который медленно вылез на берег из-под шипастых веток.
Пессимист припадал к земле и тихо, горестно мяукал. Извиваясь, точно змейка, он подполз к самой воде.
— Миэй? — тихонько позвал кот.
Озеро в ответ только вспыхнуло жутковатым светом. Пессимист осторожно коснулся воды и отдернул лапку, стряхивая капли. Он обернулся на тропинку, которая убегала в кусты.
Похоже, кот спорил сам с собой. Наконец он упрямо наклонил голову. Его уши поднялись, а хвост встал трубой, вибрируя от воинственной энергии. Пессимист оскалил клыки, присел и, распрямившись, точно резинка, которой Финни Элвей стрелял в Клэр Арнисон, прыгнул в озеро. Бултых! Кот показался на поверхности, отчаянно работая лапами, а потом исчез под водой.
Болотные Дебри молчали. Озеро померкло. На прибрежное дерево с уханьем опустился филин. Снова зашелестела листва, и лесные обитатели один за другим потянулись обратно.
Лесная жизнь пошла своим чередом. Некому было заметить, что тут случилась беда.
Мэй открыла глаза и увидела зеленые листья.
Она была жива.
— Ох… — Девочка застонала и провела рукой по лицу.
Испуганная, сбитая с толку, она села, щуря глаза от ослепительного света, и попробовала сосредоточить взгляд на ветке, которая качалась над ней, будто хотела обратить на себя внимание. Сквозь листву на девочку смотрела пара глаз. А может, это были облачка в небе? Мэй прищурилась, но тут подул ветерок, листья задрожали, и видение пропало.
Тогда-то Мэй и поняла, где находится. На берегу озера! Она вспомнила, что произошло.
— Ну и дела! — шепнула она.
Мэй помнила, как упала в воду. А вот как выплыла и вылезла на берег — не помнила. Все, что осталось у нее в памяти, это ледяная рука, которая стальной хваткой вцепилась ей в лодыжки, а еще — призрак. Тот самый, из дома. Он хотел ее схватить. Мэй вздрогнула. Неужели это все привиделось?
Девочка медленно встала на ноги. У нее ныли все косточки. Мэй чувствовала себя словно тесто в вафельнице, сплющенной и мягкой. Почему вокруг такой яркий свет? Выходит, она проспала всю ночь? Сердце едва не выпрыгнуло из груди. А как же мама?!
Она огляделась, отыскивая свой след, но никакой тропинки на берегу не было. Мэй принялась грызть ногти. Ну и достанется ей дома! Она шагнула к лесу и тут…
Мамочки!
Прямо перед ней, в кустах, кто-то сидел. Если, конечно, это был кто-то, а не что-то. Мэй отпрыгнула назад, а навстречу ей поднялся и поплыл по воздуху призрак.
Он приложил палец к бледным кривым губам и покачал прозрачной головой. Его немного трясло.
Мэй выставила перед собой руки. Ее ноги задрожали от страха, точно веревочки воздушного змея.
— Не подходи!
Привидение сунуло в рот палец и стрельнуло глазами по сторонам.
— Тише! Нет-нет-нет, не ходи к воде! Она в-в-вернется за тобой.
Мэй ошеломленно захлопала глазами. Она совсем не ожидала, что призрак умеет говорить, но быстро пришла в себя.
— Не подходи!
Привидение дернулось и вытаращило на нее печальные глаза.
— Умоляю, тише! Иначе нам обоим несдобровать. Тут есть кое-что пострашнее. А может, они уже бегут…
Мэй не стала его дослушивать и опрометью бросилась в кусты. Миг — и она снова оказалась на берегу. Девочка встала как вкопанная и ахнула. Перед ней лежала глянцевая водная гладь. По другую сторону озера высился лес, в который она только что убежала. Призрак стоял на том же месте. Его глаза беспокойно бегали, всматриваясь в чащу.
— Ничего не выйдет. Так отсюда не выбраться. Пойдем…
Он поплыл к ней.
Мэй замотала головой.
— Не смей!
Она обежала озеро кругом и снова бросилась в лес, продираясь через кусты. Нужно было только попасть домой. Как только она вернется…
Опять двадцать пять! Она снова выскочила на берег.
Мэй помотала головой и направилась к огромному вязу и группе сосен. На этот раз она пошла медленнее, раздвигая руками кусты. Ветка, еще одна и… снова озеро.
У Мэй задрожали губы. Тут что-то не так. Совсем-совсем не так.
Призрак наблюдал за ней, склонив набок огромную голову и вцепившись пальцами в подбородок.
— П-п-п-пойдем со мной! 3-з-здесь опасно.
— Нет!
Мэй убегала в лес еще трижды. Сердце колотилось все чаще, и каждый раз девочка неизменно выбегала к озеру.
— Так не бывает! — пролепетала Мэй. На ресницах у нее дрожали слезы.
Призрак снова поплыл к ней, вытянув вперед длинные костлявые руки.
— Пожалуйста, не плачь! На слезы сработает детектор!
— Отстань! Чего тебе от меня нужно?!
Призрак нахмурился. Жуткая щель его рта дрогнула, и уголки губ опустились вниз.
— Ах да, я совсем забыл. Давай начнем сначала. Меня зовут Тыквер. Я хочу тебе помочь!
Мэй отступила на шаг, подумав, уж не сон ли все это.
Призрак вдруг замер и прислушался, глядя в чащу на другом берегу. Мэй показалось, что она тоже слышит какой-то шум. Как будто собачий лай.
— Черные псы! — просипел Тыквер, и его унылые глаза в ужасе расширились. — Только не это! За тобой послали Буккарта!
Он затрясся, то поднимаясь, то опускаясь к самой земле.
— Бежим!
Призрак снова протянул к ней длинную руку. Девочка обвела взглядом лес. Определенно, это был собачий лай. Но лай разъяренный, переходящий в рычание, будто собаки загоняли жертву. И тут Мэй услышала еще один звук, от которого кровь застыла у нее в жилах. «Крак-крак-крак!» — затрещал кнут. Волосы у девочки встали дыбом.
Мэй посмотрела на Тыквера.
— А куда надо идти? — спросила она, скрестив на груди руки.
— В дверь! Охххх… Нам нужно торопиться!