Подняв голову, я увидел двух мальчиков. Одному было лет десять, другому семь иди восемь. Старший стоял, слегка опираясь на длинную лопату. Воротник жёлтой футболки был расстёгнут, из кармана брюк торчал козырёк кепки. Лоб его вспотел и к нему прилипла прядка тёмных волос. Младший мальчуган, одетый в клетчатую рубашку, держал в руках стоптанную сандалию, из которой, видимо, только что вытряхнул набившуюся землю. 3а широким школьным ремнем, подпоясывавшим его трусики, был засунут деревянный кинжал.
Я смотрел на ребят, а они сверху за меня. Торопиться было некуда, к тому же меня заинтересовало, что здесь делают мальчики в такой поздний час.
— Чем занимаетесь, ребята?
— Так… занимаемся, — неохотно ответил старший. Прозвучало это как вежливое предложение идти своей дорогой. Я хотел направиться дальше, но вдруг второй мальчуган, доверчиво глядя на меня, с легкой гордостью произнёс:
— Мы клад ищем… — И тут же получил по затылку.
Всё стало ясно: я видел перед собой «кладоискателей», надеявшихся вырыть сундук со старинной утварью или ржавое оружие. Старый крепостной ров был для этого подходящим местом. Когда-то здесь отряды казаков штурмовали деревянную татарскую крепость, и кто знает, сколько интересных вещей можно было отыскать в земле, поросшей конопляником и бурьяном?
Лет двадцать назад, бегая с приятелями по этим местам, я ободрал ногу о кусок ржавой кольчуги. Потом ми нашли несколько пушечных ядер.
Поиски сокровищ, если даже они ведутся в двадцати шагах от дома, всегда окутаны таинственностью, ожиданием опасности и приключений.
Поэтому, вероятно, и был вооружен деревянным кинжалом один из кладоискателей. Получив подзатыльник, обладатель кинжала обиженно насупился, но смолчал.
— Если вы и вправду ищете клад, то делаете это неправильно, — заметил я и стал медленно опускаться по тропинке. Старший мальчик, видимо, секунду колебался, а потом спросил вслед:
— Почему неправильно?
Я обернулся.
— Не по правилам.
— А как надо? Вы скажите, если вы знаете…
Я поднялся к ним, и увидел, что среди бурьяна выкопана порядочная яма, в которой поблескивали голубыми алмазами осколки стекла. Ребята выжидающе смотрели на меня.
— Разве вам не известно, — как можно загадочнее начал я, — что клад надо искать в полночь, там, где от сухой ветки одинокого дерева падает тень.
— Это я знаю, — разочарованно сказал старший — Это в «Томе Сойере» написано. Только это неправда.
— А вы пробовали? — усмехнулся я.
— Не… В полночь здорово поздно.
— Нас мама не пустит, — выдохнул малыш и опасливо покосился на брата.
— Алька… — сказал тот.
— Ну тебя пустит, а меня — нет, — миролюбиво произнес Алька и, стоя на одной ноге, как аист, стал надевать сандалию.
— А зачем вам клад? — поинтересовался я.
— Так, просто интересно.
— Для науки, — снова вмешался Алька. — Ты же сам говорил, Лёнька.
У меня мелькнула одна мысль, и я сказал, что хочу им помочь.
— Как? — в один голос спросили они.
Я объяснил, что буду возвращаться домой около двенадцати часов, посмотрю, куда падает тень от сухой ветки тополя и оставлю знак. А копать можно когда угодно.
— Вон та ветка достаточно суха, как по-вашему? Я думаю, стоит попробовать.
Лёнька молча пожал плечами. Он, видимо, боялся, что я смеюсь над ними.
Но Алька спросил, какой я оставлю знак.
— Я воткну в землю твой кинжал. Можно?
Он кивнул и протянул мне своё оружие.
— Если найдёте клад, скажите мне, хорошо? Всё-таки интересно…
Я объяснил ребятам, где живу. Лёнька спросил, который час, и заторопился домой.
Я вернулся к себе и открыл ящик письменного стола. Здесь среди каких-то гаек, мотков проволоки и старых радиодеталей от разобранных Николаем приёмников валялся серебряный рубль с потёртым портретом Николая Второго.
Двенадцати часов я, конечно, не стал дожидаться, а сразу пошёл на старое место. Там, недалеко от выкопанной ямы, я зарыл монету и воткнул в землю Алькин кинжал.
Проснувшись утром, я взглянул в окно, ожидая увидеть там, как обычно, белый георгин, но вместо головки цветка увидел две головы моих вчерашних знакомых. Поспешно одевшись, я открыл окно.
У Альки загадочно блестели глаза. Потемневший от земли клинок торчал у него за поясом.
— Ну, нашли клад?
— Клада не нашли, — мотнул головой Лёнька. — Только вот…
Алик перебил его:
— Одну деньгу нашли. Большую.
Я приготовился удивиться и внимательно разглядывать знакомый мне рубль. Лёнька вынул из кармана руку и протянул на ладони… большую медную монету. Я удивился по-настоящему.
— Где вы её откопали?
— Где кинжал был. А что?..
Не было, конечно, ничего странного в этой находке. Просто удачное совпадение.
— Она очень старинная? — с надеждой спросил Лёнька. Я вертел в руках тяжёлый кружок из позеленевшей меди. На лицевой стороне монеты был выбит вензель Екатерины Второй, на обратной шла по кругу надпись: «монета сибирская». Два соболя, став на дыбы, поддерживали щит, на котором виднелись полустёртые буквы: «десять копеек». Внизу стояла дата: 1771.
— Старинная ли? Как тебе сказать… Времён Пугачёва. Слышал про него? Впрочем, лезьте в комнату, только осторожнее.
Я сел на кровать. Мальчишки расположились с двух сторон, и я рассказал им, что знал про те времена.
Восстание Пугачёва было для Лёньки событием глубочайшей древности. Свою находку он считал настоящим сокровищем.
— Может, её сам Пугачёв держал в руках, а? Ну ведь может же быть? — допытывался он. Я не стал его разочаровывать.
Алик сидел, болтал ногами и вмешивался в разговор. Его не интересовала «научная ценность» монеты. Он просто радовался удачным раскопкам.
— Во, Лёнька! А ты говорил, что неправда. Про книгу, помнишь?
— Ты, Алька, ничего не понимаешь, — вздохнул старший брат, — Эта штука, наверно, в землю попала, когда того дерева совсем на свете не было. Правда? — спросил он меня.
Я кивнул. Алька был поражён.
— А как же вы узнали, куда кинжал воткнуть?
— Простая случайность, — объяснил я.
Потом вспомнил про зарытый рубль, и мне стало как-то неловко…
Я подружился с этими ребятами.
Иногда я брал велосипед, Лёнька усаживался на раму, Алька на багажник, и мы ездили за город, по знакомым мне с детства местам. По дороге я рассказывал Лёньке всё, что знал о древних засыпанных песками крепостях в Средней Азии, о египетских гробницах, о статуях острова Пасхи, о заросших тропическими лесами старых индийских городах и храмах в Центральной и Южной Америке, о неразгаданной тайне Атлантиды…