Откуда они брали оружие?
Несколько автоматных очередей задели штурмовик, но это только разозлило Столетова. Он не стал входить в пологий вираж для разворота, а выполнил фигуру пилотажа, перевернув машину кверху брюхом, и тут же резко направил штурмовик к земле, возвращаясь этим маневром в нормальное положение относительно поверхности.
Четыре бортовых орудия захлебнулись злобной скороговоркой, и к склону холма потянулись пульсирующие трассы снарядов, выбивая полуметровые султаны пыли и щебня.
Кибернетические механизмы не сумели предугадать его резкий манёвр, и их плотную группу буквально разметало разрывами, но Антон не удовлетворился этим, послав в последнюю секунду ещё и две ракеты из правой пусковой установки.
Штурмовик резко взмыл вверх, едва не чиркнув днищем о гребень возвышенности.
Столетов машинально выполнил противоракетный манёвр и только после этого огляделся.
Пыль на Марсе вследствие низкой гравитации оседает медленно, и он не смог разглядеть результаты своего захода. На окутанном клубами белесого облака склоне что-то горело, но определить, скольким машинам он нанёс ощутимые повреждения, не представлялось возможным.
Антон взглянул на датчик топлива, потом включил перезарядку обеих ракетных установок. Минут через пять пыль на склоне осядет, а пока следовало поискать новую цель.
Он решил, что уже достаточно набедокурил в этом районе, и повёл штурмовик к южной оконечности температурной аномалии.
Сколько же машин ещё прячется под поверхностью и что за подземные коммуникации там проложены, с некоторым смятением подумал он, заметив, что пятно термального всплеска не стало меньше после его трёх удачных штурмовок.
Завершить наблюдения ему не удалось.
Он вёл машину над местом прошлой атаки, где на первом заходе подбил два «ПКМ», когда с небольшой возвышенности по штурмовику ударило крупнокалиберное орудие.
Антон не успел ничего сделать, лишь запоздалая мысль о том, что первая группа андроидов всё же добралась до брошенной десантниками огневой точки, метнулась в голове за долю секунды до оглушительного, дробящего металл удара…
Снаряды вгрызлись в брюхо штурмовика, но Столетов не видел кусков дымящейся, падающей вниз брони — земля и небо вдруг резко крутанулись перед глазами, и он ощутил, что больше не управляет штурмовиком…
* * *
Сознание погасло, потом вернулось, но лишь на короткое время, словно в его голове кто-то незримый, забавляясь, включал и выключал воспроизведение реальности.
Щёлк…
— Седьмой, вызывает база, ответьте… Седьмой, вызывает база… — Голос далёкого координатора звучал глухо, словно слова прорывались сквозь толстый слой ваты. — Вам предписано срочно вернуться на корабль. Повторяю: срочная эвакуация всех сил…
Забрало гермошлема было разбито. Панель напротив лица щерилась выбитыми глазницами нескольких приборов. По щеке и шее текла кровь.
Антон не понимал, почему мир вокруг погружён в эту ватную тишину? Сознание было рыхлым, железистый вкус крови на губах вызывал дурноту. На мгновение его охватил страх, который тут же сменился равнодушием. Казалось, всё происходит не с ним. Какая тишина…
С трудом приподняв голову, он увидел, что датчики реактивных турбин горят нейтральным жёлтым светом. Двигатели не работали.
— Не отвечает… — опять прорвалась в сознание фраза координатора. — Не понимаю, почему он…
— Да что понимать? — раздался второй голос. — Он мёртв.
Последние слова дошли до восприятия Антона и вызвали удивление.
Я убит? Но я ведь жив, если слышу всё это!
Он хотел закричать, но вязкая тьма уже наваливалась со всех сторон, глотая его сознание, словно огромная мерзкая безгубая пасть…
Щёлк…
Он понятия не имел, сколько прошло времени. Видимо, провалы сознания не превышали трёх-четырёх секунд, поскольку штурмовик всё ещё держался в воздухе, планируя на своих коротких скошенных крыльях.
Антон нервно огляделся. Осколки разбитого забрала гермошлема были испачканы липкой кровью. Большинство экранов не работало, и он просто взглянул за борт, воспользовавшись круговым обзорным триплексом.
Поверхность Марса уже была совсем близко, она стелилась под брюхо машины, сливаясь в полосы, а впереди, прямо по курсу, угрожающе росли постройки небольшого города.
Нью-Даймонд — резанула сознание мысль, и в этот миг штурмовик чиркнул брюхом по раскисшей от дождя целине.
Два фонтана жидкой оранжевой грязи ударили из-под бортов, машина с тяжким стоном врезалась в почву, пропахала глубокую борозду и застыла, не дойдя метров двадцать до ближайшего окраинного здания…
Антон на секунду закрыл глаза, ощущая, как по всему телу струится ледяной пот.
Всё… Отлетался…
Его пальцы уже машинально расстёгивали замки страховочных ремней.
* * *
На улице лил дождь.
Новорождённые облака роняли драгоценную влагу, и она тут же впитывалась в красноватый от обилия окислов железа песок.
Антон пробежал несколько метров по гулкому пустому коридору и выскочил в проём сорванной с направляющих двери.
Судя по всему, совсем недавно тут кипел бой.
Прошло от силы минут пять после того, как штурмовик Столетова вспорол брюхом жидкую грязь. За это время Антон успел сменить разбитый гермошлем и выбраться из машины, решив попытать удачи в городе. Он ни разу не работал над Нью-Даймондом, но слышал, что сюда периодически забрасывались группы десанта, которые охотились за человекоподобными машинами.
Сбоку в пелене дождя что-то промелькнуло.
— Слышит меня кто-нибудь? — хрипло выдохнул он в коммуникатор, припав на одно колено.
Проклятие… Где же связь?
— Омега, где ты? — вытолкнул он сквозь зубы общевойсковой позывной. — Ничего не слышу! Повторяю: здесь Седьмой-небо, я сбит, нахожусь на поверхности, ориентировочно на северной окраине Нью-Даймонда!
Эфир молчал.
Потоки воды продолжали низвергаться с небес.
Монотонный шум упругих струй, хлещущих по плоским крышам приземистых строений, вяз в ушах, убаюкивал разум. Антон вновь приподнял голову, выглянул в проём, но серая пелена сужала видимость, не позволяя толком разглядеть, что же там за этой упругой, хлещущей по земле мутью…
В коммуникаторе разлилась гробовая тишь. Не хотелось верить, что он тут совершенно один, но что-то подсказывало: так оно и есть, тебя бросили…
Почему? Куда вдруг подевались силы, которые изо дня в день прочёсывали зону частой гребёнкой поисковых групп? Почему молчит орбита, куда исчез координатор с «Ориона»?
Индикатор счётчика зарядов, встроенный в волокончатый приклад автомата, зло помаргивал зелёным огоньком.