— Реактор атмосферного процессора!.. — немного успокоившись при виде толстых железобетонных стен, ответил из темноты голос незнакомца. — Думаю, осталось секунд тридцать, закрывайте дверь там наверху! — Он вдруг нервно и зло захохотал.
Столетов уже затворил за собой металлическую дверь.
— Посветите кто-нибудь!
В темноте подвала, заставленного коробками и ящиками, вспыхнул свет переносного фонаря.
Мари тихо застонала, когда андроид осторожно опустил её на плотно сдвинутые ящики.
В этот миг земля вздрогнула, будто по ней ударил кулаком неведомый исполин.
Адский грохот, пронёсшийся наверху, показался здесь угрюмым ватным рокотом, но это была лишь прелюдия к настоящему взрыву…
Марс
Подвал одного из домов Нью-Даймонда
Через две минуты после взрыва первой процессорной станции
— Кто-нибудь объяснит, что происходит? — зло и растерянно осведомился Столетов, когда стих первый раскат отдалённого гула.
В сумраке подвала блеснули выкатившиеся белки глаз незнакомца.
— Это был ядерный реактор китайского процессора, — скупо пояснил он, и вдруг, заглушая его слова, снова накатился вой — дикий, выматывающий душу, остервенелый.
Первый удар, который прозвучал как отдалённый рокот, был лишь прелюдией ко второй катастрофе: стены подвала вдруг заходили ходуном, с треском повалились штабелированные подле них ящики, от потолка потянулась белесая пыль, а по полу забарабанили куски мелкого бетонного гравия…
Страшно было подумать, что в этот миг творилось наверху…
Взрыв, сверкнувший над расположенным неподалёку от Нью-Даймонда усечённым конусом станции переработки атмосферы, расколол его на несколько неравных кусков, и земля в радиусе нескольких километров вокруг внезапно начала лопаться, с оглушительным треском покрываясь ветвистыми трещинами, из которых мгновенно вырывалось пламя и сочился синим удушливый дым.
На несколько секунд наступила тяжкая, мёртвая тишина, а затем в руинах процессорной станции зародился свет…
Ослепительная вспышка, казалось, подожгла сам воздух: призрачное сияние озарило весь небосвод от горизонта до горизонта, заставив вскипеть клубящиеся свинцово-серые тучи и… разрывая их полог, сметая на своём пути всё, что возвышалось над многострадальными терраформированными равнинами, спустя мгновение прошла ударная волна, а за сокрушительным сдвигом воздушных масс, отставая на две или три секунды, уже катился чудовищный вал вставшей на дыбы почвы — страшная, стирающая рукотворный ландшафт судорога, смешавшая в безликую липкую массу всё в радиусе двухсот километров от эпицентра взрыва…
Зоны более не существовало. План Майлера фон Брауна сработал без единого срыва. Взрыв второй процессорной станции сделал этот участок Марса таким, как было угодно главе крупнейшей корпорации Евросоюза: вспышка жёсткого излучения сожгла все чуждые формы жизни, а ударная волна и грязевой вал довершили дело, уничтожив последние нежелательные свидетельства проводившихся тут на протяжении месяца спецопераций…
Катастрофа на Марсе…
Специалисты концерна «Новая Азия» отказываются комментировать причины взрыва на принадлежащей им станции переработки атмосферы…
Колониальные службы «Фон Брауна» ведут отчаянную борьбу за безопасность освоенных территорий. Пресс-секретарь корпорации Ганс Бюрге уже заявил, что ни один клиент его фирмы не пострадал.
Будут ли выяснены причины чудовищного взрыва?
Под такими заголовками спустя несколько часов выйдут экстренные выпуски всех мировых информационных агентств.
* * *
Дибров, инстинктивно прикрывший в момент удара пришедшую в себя Мари, резко выпрямился, кашляя от едкой бетонной пыли.
— Все целы? — хрипло спросил он. В тусклом свете переносного фонаря было трудно разглядеть помещение — его заволакивал белесый туман, но лица людей фонарь освещал вполне прилично.
Наверху по-прежнему что-то грохотало, тяжко оседая вниз, отчего потолок продолжал гулко вибрировать; из образовавшихся в бетонном перекрытии трещин падали мелкие камушки, сквозь монотонный шелест их падения отчётливо был слышен звук журчащей воды.
— Где мы? — раздался испуганный голос Мари. Она вцепилась в руку Диброва, пытаясь понять, что происходит вокруг. Её взгляд безумно метался между бледными пятнами лиц, и вдруг она вскрикнула, больно сжав пальцы на запястье Андрея.
— Нет… — сдавленно проронила она, в ужасе попытавшись отползти назад, но упёрлась спиной в порушенный штабель контейнеров.
Дибров понял, кто вызвал у Мари такую реакцию, и он знал, почему она закричала…
Он с трудом остановил себя, когда пальцы свободной руки цепко и привычно охватили прохладную, чуть скошенную рукоять штурмового автомата. Он наклонился к Мари и тихо произнёс:
— Не бойся.
Наверху продолжал усиливаться рокот обвалов. Дышать стало трудно, температура поднималась с каждой секундой…
С потолка вновь посыпались обломки, Столетов выругался, уклоняясь от них, и Андрей успел заметить, что Антон не выронил врученный ему ноутбук. Хоть это радовало.
— Отойди оттуда, капитан! — резко посоветовал он, переводя взгляд на засыпанные ступени винтового лестничного марша. Лицо Диброва было в этот момент серым, но не от бетонной пыли, осевшей на нём, и не от скверного освещения, а от шока, который он испытал вместе с Мари, внимательно присмотревшись к человеку, который, по сути, спас их, заставив в последние секунды перед взрывом спуститься в подвал супермаркета.
Он узнал его…
Незнакомец, так сильно испугавший Мари, сейчас сидел на ступеньке засыпанной обломками лестницы, не обращая внимания на падающие сверху куски мелкого бетонного крошева. Его дорогой костюм был помят и испачкан, черты лица заметно заострились — он находился явно не в лучшей форме и не пытался скрыть это.
Сейчас он, не моргая, смотрел на Диброва, и остатки хладнокровия в этот миг, похоже, окончательно изменили ему…
— Кайл?! — сипло выдохнул он.
За спиной Андрея вскрикнула Мари, в тон ей резко всхлипнул сервопривод андроида, когда тот повернул голову и тоже уставился на Диброва. Капитан мог поклясться в этот момент, что механическое тело машины от звука произнесённого имени конвульсивно вздрогнуло под намокшей одеждой.
Только Антон Столетов хоть и был ошарашен событиями, но ровным счётом ничего не понимал них.
Андроид несколько секунд смотрел на Диброва.
— Не может быть! — тихо проговорил он, чуть повернув голову, и переместил взгляд на незнакомца, сидящего на лестнице, потом на Мари, сжавшуюся в комок. — Не может быть! — повторил дройд, когда взгляд видеокамер, спрятанных под имитацией глаз, остановился на Столетове, который убрался подальше от лестницы и теперь сидел на ящике, отирая кровь с рассечённого лба, — его всё же оглушило крупным обломком бетона, сорвавшимся с потолка в момент взрыва.