На Дегтярника не произвели впечатления не только жалкая попытка ребят пробраться в метро, но и то, что девушка ничего не поняла. Она ни разу не оглянулась с тех пор, как Дегтярник пошел за ней, и вообще похожа на человека, который просто нарывается на неприятности. Уж слишком беззаботно и глупо она себя вела. Дегтярник почувствовал разочарование. Он раздумывал, как поступить. Его колебания частично можно было объяснить воспоминаниями о том, как он стоял на платформе метро «Пиккадилли-Серкус», когда из пасти туннеля задул жаркий ветер и, будто неистовый дракон, вырвалась огнедышащая змееподобная карета немыслимой длины, с огнями и воющими дверями. Тогда Дегтярник взлетел обратно на поверхность, сомневаясь, что сможет еще раз такое вынести. Еще там внизу был какой-то особый, невыносимый запах. Кроме того, пока было неясно, заслуживала ли девушка его усилий? И все же ему нравился ее характер. Когда он учил трюкам профессии нескольких не очень толковых бродяг, он понял одно — или у вас есть характер от рождения, или его нет. Характер — это не то качество, которым можно со временем обзавестись. Ну хорошо, решил Дегтярник, надо дать девушке шанс. Он наклонился, набрал полную пригоршню декоративной гальки из-под вечнозеленых кустов и ссыпал гальку в карман. Затем прошел к лестнице, поставил ногу на ступеньку и внимательно огляделся, прежде чем исчез в кишке под землей.
Середина дня в этом районе Лондона — время не очень деловое, и потому в этот холодный январский день станция метро была почти пустынной. Девушка энергично шла по бесконечному туннелю, чтобы сесть в поезд, идущий к ее дому. Голые желтые лампочки освещали закругляющиеся стены, покрашенные в яркий, тошнотворный зеленый цвет. Эхо шагов неумолчно возвещало о ее местонахождении, и это действовало ей на нервы. Внезапно она поняла, что позади раздаются чьи-то шаги. Девушка успокоилась: безопаснее, если рядом есть кто-то еще. Быть одной на платформе, где компанию могло составить единственное живое существо — черноватая мышка, которая всегда бегала между рельсами, — кому такое понравится? Девушка, однако, обратила внимание, что шаги в туннеле за ней не сопровождаются разговором. И ускоряются. Расстояние между ней и незнакомцами сокращалось.
Девушка дошла до поворота в туннеле. Высоко на стене висело выпуклое зеркало для осмотра, которое позволяло видеть то, что впереди и позади. Туннель впереди пуст. А сзади ее быстро нагоняли тот блондин, с которым она проделала свой трюк, и трое его друзей. Она выругалась про себя. Сердце заколотилось, и она с трудом удержалась, чтобы не побежать. Лучше как следует подумать…
Девушка завернула за угол. Ее глаза обыскивали туннель в поисках камер слежения, и в конце концов она заметила одну прямо над своей головой. Девушка стала прыгать, размахивая руками перед камерой, отчаянно, молча, призывая на помощь. Если повезет, то скоро здесь появится охрана. Девушка слегка успокоилась, теперь главное — выиграть время, и она умеет это делать. Она не знала, что высоко наверху, в темном маленьком офисе охраны, охранник благополучно растянулся на диванчике, спиной к мониторам, забыв о своих обязанностях.
Девушка пошла дальше и была на трети пути в туннеле, когда зловещее цоканье каблуков подало сигнал о том, что ее преследователи прибыли. Она оглянулась, указала на камеру слежения и крикнула:
— Ой! Следите за пташками!
Черноволосый парень с татуировкой на шее сплюнул жевательную резинку и потянулся закрыть глазок камеры, а предводитель банды кинулся к девушке, пытаясь схватить ее за руки. Девушка совершила в баре непростительную ошибку — оскорбила его перед приятелями и должна поплатиться.
— Я тебя проучу! — закричал он.
Девушка бросилась бежать и неслась с неимоверной скоростью. Между лопаток похолодело — с этими отморозками шутки плохи, они точно изобьют ее. Интуиция подсказывала, что надо вести себя вызывающе и ни в коем случае не сдаваться…
— Ты! — крикнула она через плечо. — И такое ничтожество, как ты, будет учить меня?
Через секунду блондин схватил девушку и прижал к стене. Девушка плюнула на него. Он тыльной стороной кисти вытер плевок, посмотрел прямо ей в глаза и изо всей силы ударил ее по голове. Она не доставила ему удовольствия — он не услышал крика от боли.
— Жалкий хулиган, — сказала девушка.
Она осмотрела свежий синяк у него на щеке и оторванный на плече рукав джинсового пиджака.
— Вижу, ты не доставил неприятностей тому парню, — насмешливо сказала она, при этом пытаясь пенять, есть ли шанс убежать. — Он-то раза в два побольше тебя, а живот у него, как у бегемота.
Дружки парня ухмыльнулись, но блондин зло глянул на них, его кожа блеснула в свете ламп. Он схватил руки девушки и стал заламывать их за спину, пока она не захныкала.
Тем временем Дегтярник добрался до поворота туннеля. С любопытством он посмотрел на зеркало осмотра. Полезное устройство для человека его профессии! И тут он услышал плач девушки и увидел в зеркале отражение предводителя банды, который заламывал ей руки. Дегтярник вытащил из кармана пару камней. Он вышел из-за поворота и, точно прицелившись, попал камнем главарю по верхушке черепа, а черноволосому — по затылку. Оба завизжали от боли, схватились за головы и обернулись. Дегтярник молча стоял в центре туннеля.
Он поднял шляпу и опустил голову в легком поклоне. Серебристо-белый шрам, глубоко врезавшийся в кожу щеки, приковывал взгляды. Дегтярник снова надел шляпу.
— Что ж, джентльмены, я понимаю, у вас дела с этой леди. Только здесь неподходящее место для рандеву.
У девушки загорелись глаза. Она не понимала, что происходит, но решила воспользоваться ситуацией. Она повернула лицо к своему мучителю.
— А ты и не знал, что обо мне есть кому позаботиться, да?
Резкий звук привлек всеобщее внимание к черноволосому. Он вытащил нож и, тяжело дыша, двинулся к Дегтярнику. Предводитель банды расслабился, и девушке удалось вырваться и отбежать от него. Предводитель что-то крикнул ей вслед. Двое других парней стояли в сторонке, ожидая, что будет дальше. Черноволосый юнец занервничал. Обычно ему было достаточно лишь вынуть нож, и его жертва немедленно отступала. Но этот парень! Он ничем не показал своего страха. То ли сумасшедший или вовсе дурак, то ли он хорошо владеет собой. По его виду можно подумать, что это у него нож!
Предводитель банды тут же снова поймал девушку и потащил назад. Она все время наступала ему на ноги, но он не ослаблял хватки.
Дрожа от переизбытка адреналина, черноволосый юнец с силой ударил по Дегтярнику. Но тот нырнул, легко избежав лезвия ножа, и снова выпрямился.
— Неудача, право слово! Когда у тебя, парнишка, в руках лезвие, нужно быть легким на ногу. Давай-ка попытай счастья еще разок, поскольку всему миру ясно, что ты не первый, кто хочет меня порезать.
Юнец, разинув рот, уставился на Дегтярника. Вся его смелость потихоньку испарялась, поскольку во взгляде этого странного человека было что-то такое, что приводило в ужас. Словно этот человек охотник, который охотится на него! Незнакомец играет с ним, как кот играет с мышью.