— Лично я ничего не слышу! — прошептала Хай Лин.
— В том-то и дело! — кивнула Ирма. — Куда, спрашивается, делся шум волн?
Тут Ирма крутанулась на месте.
— И это еще не все! — продолжала она, указав на потолок. — Видите, оттуда струится странный призрачный свет?
В доказательство Ирма выключила свой фонарик. Вилл ахнула. Ирма была права. По пещере, в которой без фонариков должна была бы царить полная темнота, разливался неровный голубой свет.
— И стены пещеры вдруг стали гладкими, — добавила Ирма. — Словно створки настоящей раковины!
Едва Ирма произнесла слово «раковина», как Вилл услышала раскаты отдаленного гула. Такие звуки обычно слышишь, когда прикладываешь к уху ракушку. Говорят еще, что внутри нее шумит океан!
— Что это? — встревоженно спросила Вилл, оглядываясь через плечо.
И вдруг завопила.
Океан, гудящий внутри ракушки, — это просто иллюзия. Но перед Вилл была самая настоящая вода — сквозь вход в пещеру хлынула огромная волна. Она пенилась, бурлила и направлялась прямо к Стражницам, словно собираясь поглотить их!
— Вода! — закричала Хай Лин. — Тонны воды! Волна подбиралась все ближе, и Корнелия инстинктивно вцепилась в Ирму.
— Ирма! Сделай же что-нибудь! — потребовала она.
Повинуясь интуиции, Ирма вскинула руки и твердым голосом объявила:
— Я сотворю воздушный пузырь!
Вилл почувствовала, как вокруг них поднимается вода. Она набрала полную грудь воздуха и задержала дыхание. Зажмурившись, она в поисках поддержки схватилась за Корнелию и Хай Лин.
Когда волна захлестнула ей ноги, девочка невольно ахнула. Вода быстро дошла до пояса, потом до груди. Потом до подбородка!
— А-а-а-а! — закричала Вилл.
Потом перевела дыхание и закричала снова. Не успела чародейка закричать в третий раз, как до нее кое-что дошло.
«Я дышу! — изумленно подумала она. — Я перевела дыхание и не набрала полные легкие воды!»
Вилл открыла глаза. Ирма сделала в точности то, что обещала! Она создала вокруг них огромный гибкий воздушный пузырь. Теперь он мирно плавал в заполнившей пещеру воде.
Вилл с облегчением вздохнула и показала Ирме в знак одобрения поднятый большой палец.
Однако наслаждаться чудесным спасением было некогда! Нужно было срочно соображать, что делать дальше! И выяснить, куда они плывут.
Вилл уперлась ладонями в стенку похожего на воздушный шар пузыря, но сумела разглядеть только своды пещеры. Они по-прежнему были гладкими и блестящими и образовывали длинный туннель, по которому пузырь и несся все быстрее и быстрее.
— Вы как хотите, но это была не обычная волна, — заявила Вилл. — Это портал! Мы перенеслись в Меридиан!
Хай Лин скинула с плеч рюкзак, порылась там и достала тяжелые бесформенные накидки, сделанные из грубой коричневой материи.
— Ну-ка, живо наденьте это, — скомандовала она подругам, сунув в руки каждой по свертку.
— Что это еще за ошибка моды?! — спросила Корнелия при виде накидки и скривила губы.
— Эй, не обижай нашего персонального дизайнера! — возразила Ирма и, извиваясь, натянула на себя накидку. Просторный капюшон полностью скрыл ее медового цвета волосы.
— Да я не обиделась, — откликнулась Хай Лин. — Знаю, что они довольно страшные. Похожи на монашеские рясы. Но я сделала их по образцу одежды, которую носят в Меридиане.
— Гениально! — воскликнула Вилл, набросив накидку на плечи. — Теперь мы не будем бросаться в глаза.
— Надеюсь! — сказала Хай Лин. — Правда, пока не понятно, туда ли мы попали…
— Скоро узнаем, — заметила Корнелия, прильнув к стенке пузыря. — Там, впереди, свет. Течение выталкивает нас из туннеля!
Вилл вцепилась в наряд Корнелии, Хай Лин и Ирма прижались друг к дружке. Пузырь выплыл из устья туннеля. Девочки огляделись, и все как одна задрожали!
— Ох! Если снаружи то, что я вижу, — воскликнула Хай Лин, — то лучше бы нам остаться здесь!
— Мы… мы… как песчинки! — вскрикнула Ирма. — И нас выносит в бесконечную пустоту!
Вилл кивнула, соглашаясь. Вымолвить она ничего не могла, только кивнуть. Она просто окаменела от ужаса. Где они? Чародейка оглянулась через плечо на гигантскую пещеру, откуда они только что выплыли.
Это в самом деле была ракушка!
«Так не бывает! — подумала Вилл. — Нет таких ракушек, чтобы в них влезли четыре человека!»
Чародейка снова повернулась к подругам, чтобы узнать, что они думают. У них были свои тревоги — точнее, одна: совсем рядом с их воздушным пузырем виднелся огромный, похожий на стеклянный, шар!
В центре этого шара был темный круг — мрачный и зловещий, как черная дыра.
Вокруг этого круга переливался зеленый ореол.
А все это вместе тонуло в море белого, пронизанного неровными красными прожилками.
На миг шар закрыла синяя тень. В следующую секунду тень исчезла. Затем снова опустилась и поднялась.
«Прямо как веко, когда моргаешь», — подумала Вилл.
Веко?!
Хай Лин вдруг взвизгнула, отшатнулась и звучно шлепнулась на дно пузыря. Корнелия в страхе присела на корточки и сжалась. Вилл так крепко вцепилась Ирме в локоть, что чуть не сломала ей руку.
Они были в своем пузыре как в ловушке и не могли оттуда выбраться. Весь магический опыт Вилл не подготовил ее к тому, с чем она сейчас столкнулась. Это было невероятно — и жутко.
— Ирма! — пискнула Вилл. — Эта твоя пустота… Она смотрит на нас!
— А-а-а-а! — завизжали Вилл, Корнелия и Хай Лин и в ужасе схватились друг за друга.
Ирме же кричать было некогда. Она была слишком занята. Часть ее разума сосредоточилась на том, чтобы… э-э-э… бояться. А другая часть — отвечавшая за магию — должна была заботиться о том, чтобы она сама и ее подруги оставались в живых. Ведь без Ирминого воздушного пузыря они бы просто-напросто утонули!
Так что даже разинув рот при виде гигантского глазного яблока, изучавшего их и изредка лениво моргавшего, Ирма должна была поддерживать магический поток, струящийся сквозь ее пальцы и не дававший воде хлынуть внутрь пузыря.
«Кстати о воде, — подумала Ирма. — Что это за странный океан вокруг нас? Пора бы уже прояснить ситуацию!»
В это самое время огромный глаз стал подниматься все выше и выше и отодвигаться от Стражниц. Задрав голову и провожая взглядом удаляющееся око, Ирма вдруг ахнула.
Перед ней было неповоротливое синекожее существо из Меридиана — одно из чудовищ, которые преследовали чародеек с того момента, как те открыли в себе волшебные силы. И, как и тот пришелец, который чуть не поймал девочек в спортзале, этот парень был непередаваемо уродлив. Его крупную похожую на картофелину голову украшали заостренные ворсистые уши и серые, похожие на камни, шишки. Шеи у него почти не было видно. Его руки, сжимавшие высокий стакан с водой, были пухлыми и неуклюжими, пальцы заканчивались грязными когтями.