«Я знаю, что чувствует солнце, — печально подумала Корнелия. — Потому что все это очень напоминает то, что происходит со мной. Мою прежнюю жизнь кто угодно назвал бы безоблачной. У меня была модная одежда, медали с соревнований по фигурному катанию, чудесная семья — если не считать младшую сестрицу Лилиан. И, что самое главное, отличная компания подруг. Подруг, на которых всегда можно положиться. А теперь моя чудесная спокойная жизнь превратилась в хаос. Это просто подло! — постепенно раздражалась она. — Особенно если учесть, что Вилл, устроившая последнюю магическую заварушку и назначившая тут общий сбор, даже не удосужилась прийти вовремя! Сначала она нам все уши прожужжала, что надо спасать Тарани, а потом продинамила встречу! Тоже мне лидер!»
— Где Вилл? Я уже замерзла, — резко заявила Корнелия, обернувшись к Ирме и Хай Лин. Они пришли вскоре после нее и теперь стояли поодаль, кутаясь от холода и ветра в пальто и потирая озябшие руки.
— Она позвонила мне и сказала, что немного опоздает, — ответила Ирма, пожав плечами. — Наверное, решила принять душ.
В это время на берег наползла особенно большая волна. Корнелии пришлось отпрыгнуть, чтобы не замочить кроссовки.
— Еще чуть-чуть, и мы все тут тоже примем душ, — заявила она. — Волны вздымаются все выше и выше!
На губах Ирмы заиграла одна из ее фирменных задиристых усмешечек, которые обычно доводили Корнелию до белого каления. Но на этот раз Ирма не дразнилась, а вполне дружелюбно произнесла:
— Можешь не бояться воды. Во всяком случае, когда я с тобой!
Ирма пошире расставила ноги в красных башмачках и встала лицом к очередной приближавшейся пенистой волне. Чародейка вскинула руки. Голубой магический поток дугой устремился в океан, навстречу набирающей высоту волне. В тот самый миг, когда Ирмино волшебство соприкоснулось с водой, волна замерла. А потом отпрянула, словно робкая лошадка! Она отхлынула назад и растворилась в океане, так и не достигнув берега.
Ирма с довольной улыбкой обернулась к подругам и стряхнула с ладоней лишние капельки магии. Корнелия ощутила легкий укол ревности. Она знала, что в этот момент испытывает Ирма.
Ей было хорошо знакомо это чувство. Оно рождалось, когда ее зеленая магическая энергия заставляла всходить и подниматься к небу растения. Когда Корнелия проделывала проходы в кирпичных стенах и даже в металле. Когда она ускоряла время и прибиралась в своей спальне, не шевельнув ни пальцем. Она знала, что такое настоящая сила, и была увлечена волшебством. Но, в отличие от Ирмы, Корнелии казалось, что на людях свою магию нужно сдерживать.
«Наши волшебные способности, — философски размышляла чародейка, — это одновременно дар и проклятие. И я никогда не смогу использовать их так же свободно и беззаботно, как Ирма. Что, если кто-то нас увидит? Люди подумают, что мы какие-то ненормальные из передачи о сверхъестественных силах и НЛО. Все начнут нас сторониться, мы станем изгоями!»
Изгоями в Шеффилдской школе называли отщепенцев, с которыми никто не желал общаться. Корнелия же всегда пользовалась в школе популярностью и хотела, чтобы так оставалось и дальше. А это означало, что нужно держать свою магию в тайне.
«Если, конечно, это возможно, — угрюмо подумала Корнелия. — Если честно, то я, кажется, не могу больше контролировать ситуацию. У нас Вилл отдает приказы, а я, если хочу быть членом команды, должна ей подчиняться».
Но еще больше Корнелию беспокоила тайна, окутывавшая Меридиан. Девочка не могла вспомнить его отчетливо, в голове остались лишь темные размытые изображения. Через несколько минут они с подругами пройдут сквозь портал, а Корнелия понятия не имела, чего ей ожидать. Она даже не была уверена, что они переживут этот поход!
«Конечно, Ирму и Хай Лин такие жуткие мысли не посещают», — подумала Корнелия, глядя на улыбающихся подруг. Они все еще были под впечатлением маленького Ирминого представления.
— Это просто невероятно! — восторгалась Хай Лин. — Ты повелеваешь всей морской стихией?
— Не совсем так, — с показной скромностью ответила Ирма. — Я не отдаю морю приказы, я просто могу попросить волны, чтобы они разбивались где-нибудь в другом месте!
— Тогда попроси их держаться подальше от пещеры! — прозвучал за спинами у трех подруг голос. Они обернулись и увидели, как Вилл выкатывает на велике на пляж и давит по тормозам. Волосы у нее растрепались, было заметно, что она спешила. — Пора нам заняться порталом.
— Вилл! — воскликнула Ирма. — Наконец-то!
Вилл спрыгнула с велосипеда, одарив подруг виноватым взглядом. И девочки отправились к громадной темной пещере, вход в которую напоминал по форме ракушку-гребешок. Едва они вошли, Ирма произнесла:
— Поскольку ты недавно в нашем городе, Вилл, объясняю: это и есть Ракушечная Пещера!
— Какая странная! — протянула Вилл и, задрав голову, посмотрела на почти идеально круглый каменный свод. Потом поглядела в мрачные глубины пещеры и почесала шею. Поскребла запястье. Снова принялась чесать шею.
— В чем дело? — поинтересовалась Хай Лин, подозрительно косясь на подругу. — Почему ты чешешься?
— Потому что крапивные заросли ужасно жгучие! — поморщилась Вилл и опять зачесалась.
— Это не ответ! — возразила Хай Лин, от любопытства вздернув брови.
— Как-нибудь потом расскажу, — слегка покраснев, сказала Вилл. Ей не очень-то хотелось открывать подругам истинные причины своей внезапной чесотки.
— Ладно, разговоры в сторону! — вмешалась Корнелия. — Пора приниматься за работу. По-моему, надо создать астральных капель, которые заменят нас.
Хай Лин изменилась в лице.
— Ты считаешь, это необходимо? — неуверенным голоском спросила она.
Корнелия коротко кивнула.
— Не знаю, когда мы вернемся и вернемся ли вообще…
— Обязательно вернемся, Корнелия! — прервала ее Вилл. — И, конечно же, вместе с Тарани!
Корнелия пристально посмотрела на Вилл.
— Если ты так в этом убеждена, — сказала она, — то почему бы не подкрепить слова делом? Давай, наколдовывай себе астральную каплю, и двинемся в Меридиан.
Корнелия сознавала, что речь ее полна вызова, но считала, что так и нужно. Если Вилл будет спорить с каждым ее словом, то получит достойный ответ!
— Спокойно, приступаю к делу! — заявила Вилл, выпятив подбородок. — Но учтите, я иду на это ради Тарани. Только ради нее!
Вилл зажмурила глаза и сжала руки в кулаки. Следуя ее примеру, Ирма и Хай Лин тоже замерли. Постепенно, как следует сосредоточившись, они начали… светиться! Тела девочек окружили струи прохладного голубого огня. Сияние становилось все ярче и интенсивнее, пока, наконец, не хлынуло наружу через входное отверстие пещеры.
Корнелия тоже закрыла глаза и представила, как ее астральная капля (ее двойник, клон) отделяется от нее. Она вообразила, как эта ненастоящая Корнелия спит на ее кровати, целует ее сестренку перед сном, строит глазки мальчикам в школьных коридорах… При мысли, что призрак, суррогат будет жить ее жизнью, чародейке стало не по себе.