В сторону.
Высоты достаточно. В сторону.
Где же искать корабль? Герда смутно помнила его очертания, но другая мысль не давала покоя, — что станет с ней, когда артефакт будет найден?
Как я буду жить дальше? Кем я останусь без этих картин, без ощущений полета через пространство, без восприятия энергий расположенного неведомо где мира?
Герберт. Если я найду его и сумею спасти, он научит меня путешествовать по линиям напряженности гиперсферы выходить в трехмерный космос там, где пожелаю…
О чем я думаю?
Кого я надеюсь спасти? Герберт — это человек. Оглянись вокруг Герда! Разве человек может тут выжить? На что ты надеешься, зачем тешишь себя иллюзиями?
Но я-то тут. Я тоже человек. И мое тело не погибло, да и разум пока что цел.
Искать. Найти артефакт. Пробраться внутрь. Все остальное сейчас неважно.
* * *
Силы таяли.
Она даже подумать не могла, что волевое проникновение в иную реальность, при посредничестве Александра будет выматывать еще больше чем спонтанные контакты.
Она по-прежнему не поручилась бы, что ощущает разум Герберта, в какой бы то ни было его ипостаси. Но ведь что-то позволяло ей находиться тут!
Чувствуя, что опустошена до предела, Герда открыла глаза. Рядом сидел Александр, бледный, осунувшийся, и сейчас, глядя на него, Герда вдруг поняла, — за то время, что они провели вместе, в мучительных, напряженных поисках, для нее не стало человека ближе, чем он. Именно Александр своими мнемоническими способностями подхватывал ее рассудок и посылал туда, немыслимым образом поддерживая каналы связи через линии напряженности гиперсферы.
Нам нужен отдых. Иначе мы не выдержим напряжения…
— Саша…
Прошло не менее минуты, прежде чем он открыл глаза.
— Да, милая? — Слова машинально сорвались с его губ, он все еще пребывал далеко, практически не осознавая, что говорит.
Слово обожгло, потом осталось только тепло, какое-то сладкое тепло, не испытанное в прошлой жизни.
Она не стала ничего говорить, когда он окончательно вернулся в реальность.
— Нам нужно отдохнуть.
— Хорошо. — Он помассировал веки.
— Не просто отдохнуть, а ОТДОХНУТЬ, — она заставила себя слабо улыбнуться.
— Я поговорю с Иваном Андреевичем. Ты когда-нибудь была на Дионе?
— Нет.
— Думаю, золотые пляжи Коллио тебе понравятся. А я заодно к родителям заскочу, представляешь, нашел их не так давно. А говорят, у мнемоников никогда не бывает близких.
— Они что продали тебя в детстве?
— Нет. Ты что. Украли меня. Впрочем, это грустная история. Как-нибудь потом расскажу.
Борт КРК «Антропос».
Настоящее…
Многоцелевой аэрокосмический истребитель класса «Ифрит» являлся последней разработкой военно-промышленного комплекса Конфедерации Солнц.
Капитан «Антропоса» был удивлен, когда во время очередного сеанса связи Фредерик де Ритторен напрямую спросил его:
— Патрик, ты сможешь принять на борт звено «Ифритов»?
— Только на внешние крепления, сэр.
— Сколько их у тебя?
— Семь.
— В таком случае прибудут два звена и командир эскадрильи. Твои пилоты готовы?
— Двадцать «Х-страйкеров».
— Как с боевой загрузкой?
— В порядке. Мы в течение данного поиска не вели серьезных столкновений.
— Хорошо. Теперь слушай меня внимательно, Шелтон. Сейчас ситуация складывается таким образом, что действовать нужно незамедлительно, а в районе контакта только «Антропос». Пока подтянутся другие корабли, не важно корпоративного флота, или сил Конфедерации пройдет время, а его у нас нет. Да и количество кораблей решающей роли в предстоящей акции не играет.
— Сэр, позвольте спросить?
— Да, Патрик?
— Все из-за тех странных веретенообразных кораблей, что пытались нас атаковать?
— Да. Только не они главная проблема. Где-то на планете находиться базовый корабль иной расы. Существует небольшая вероятность, что с ними возможно установить контакт, избежав столкновения. Для этого и прибыли Иван Андреевич, Александр и Герда. Ты понимаешь, о чем идет речь?
— С трудом, сэр. Но мне важно знать лишь свою задачу, не так ли?
— Твоя задача — принять «Ифриты» и осуществить всплытие в непосредственной близости от планеты. Далее ты столкнешься с разношерстной, но функциональной планетарной обороной. Ее нужно прорвать, чтобы обеспечить безопасный проход к планете посадочному модулю. Это твоя главная задача, Патрик. Комплексы орбитальной обороны ценности для нас не представляют, их разрешаю уничтожать не задумываясь.
— Тогда в чем сложность поставленной задачи, сэр?
— Сложность в том, что нельзя использовать автоматические системы. После выхода из гиперсферы «Антропос» отключает двигатели, все боевые подсистемы переходят в ручной режим управления, тоже самое происходит с «Х-страйкерами» и «Ифритами» атакующей волны. Вы должны связать боем и уничтожить любые силы, которые встанут между планетой и посадочным модулем.
— Я понял задачу. Мои люди сделают все возможное.
— И еще Патрик. Сигнал к началу операции даст Кирсанов.
* * *
Герда нигде не могла найти Александра.
Она пыталась вызвать его по связи, потом мысленно, но безрезультатно.
Не в силах понять, куда подевались Иван Андреевич и Саша, она прилегла на койку в отведенной ей каюте, и незаметно для себя уснула…
Видение пришло практически сразу.
Она увидела огромное темное помещение, похожее на длинную изгибающуюся нору.
У одного из изгибов, растекаясь по стене едва заметным, угасающим сиянием, застыло странное существо, вернее — Герда поняла это по аналогии — энергетическая сущность, но в отличие от виденных ей раньше сгустков света, данная структура, собранная, как и они, из тончайших, источающих ауру нитей, была намного больше, объемнее, сложнее…
Неужели это полное существо, а не его четверть?
Мысль обожгла, а слабое мерцающее сияние, как будто ощутив ее присутствие, вдруг начало собираться в сгусток… как будто хотело последним усилием потянуться навстречу…
Еще секунда и Герда проснулась.
За дверями ее каюты послышались шаги, затем до слуха донеслись голоса Александра и Ивана Андреевича.
* * *
Борт «Антропоса».