— И с чего у тебя эта гениальная идея?
— Великий, они ведь куда-то делись, так? На реке их нет. И я подумал, что они могли свернуть в боковое русло.
Ногго тут же пожалел, что выскочил, когда Грантан повелительно крикнул ему с другого берега:
— А ну живо сюда!
Ногго поглядел на реку:
— Что, великий, плыть?
— Нет, птичкой перепорхнуть, дубина безмозглая! Какое мне дело, как ты окажешься здесь? Живо сюда!
Ногго тут же прыгнул в воду и поплыл. Вскоре он уже стоял перед вождем, дрожа, не смея отряхнуться.
Грантан указал на ствол:
— Скажи-ка мне, как они здесь прошли. Поднырнули, что ли?
Ногго не раздумывал над ответом:
— Перенесли лодки, великий. Я видел с Бикло, как они лодки носят по суше. Землеройки носят лодки, великий.
Грантан вдруг сосредоточился, схватился за зад и извлек оттуда еще одну занозу. Он внимательно осмотрел свою добычу, потом снова обратился к Ногго:
— Так сбегай да глянь. Заметишь — дай знать.
Ногго понимал, что выбора у него нет. Он зашагал по илистому берегу бокового протока.
Осбил прошептал Моди:
— Крыса к нам топает. Что делать будем?
— Пока лежим, таимся, может, не дойдет. А коль дойдет… что ж, обратно не вернется. Я его здесь и положу, во.
Все в лодке затаили дыхание.
Ногго шагал, внимательно осматриваясь и бормоча себе под нос:
— Вот что получается, когда нос высовываешь. Тоже, кумушка болтливая… Чтобы я еще хоть раз…
Он пригнулся, чтобы нырнуть под полог древесной листвы, и тут же получил два сокрушительных удара. Третьего не потребовалось. Ногго отключился на весь остаток дня и безвольной тряпкой валялся в прибрежной грязи. Моди прыгнула обратно в лодку — и тут все пошло не по плану. Тишину разорвал отчаянный вопль какого-то детеныша, ужаленного в нос одной из многочисленных лесных ос.
У кормы вынырнул Барбаула.
— Гребем, ребята! — закричал он, уже не скрываясь.
— Подальше отсюда, и поскорей!
Гуосим бешено заработали веслами, лодки вырвались из укрытия и рванулись по узкому протоку. С кормы последней лодки Моди и Осбил увидели первых крыс Стрингла, бросившихся в погоню.
Узкое русло позволяло лодкам Гуосим продвигаться лишь одна за другой. Они шли вплотную, нос к корме, иногда даже стукаясь друг о дружку. Барбаула и трое его сыновей приплыли назад, к последней лодке. Моди крикнула выдрам:
— Отправляйтесь вперед, они скоро догонят, и мы будем отстреливаться, во!
Барбаула налег на корму, подталкивая лодку.
— Нет, мисс, их слишком много, они нас сомнут. Скорость вот наша единственная надежда.
Впереди показался лес. Лог-а-Лог крикнул с передней лодки:
— Навались, ребятушки! Знакомый лес, Рэдволл скоро!
Грантан Кердли замыкал преследование, болтаясь на носилках, которые тащили уже два десятка носильщиков — для скорости. Вождь то одновременно, то попеременно, никого не обижая невниманием, осыпал проклятиями свое войско и носильщиков:
— Вперед, ленивые шкуры! Улитки и ракушки быстрее ползают! Не трясите носилки, пни безмозглые! Куда претесь, в воду вывалить меня хотите? Где остальные, спать улеглись, что ли?
Трусившая рядом с носилками колдунья и знахарка Лаггл, старуха язвительная, с готовностью ответила:
— Половина войска еще на том берегу, о вождь. Они ждут засухи, чтоб река пересохла и можно был переправиться.
Грантан покосился на наглую старуху, не без основания предполагая, что она без должного почтения может высказаться не только о его войске, но и о нем самом.
Поразмыслив немного, он решил, что вредная старуха ему еще пригодится, а там видно будет…
Моди озабоченно вглядывалась назад. То, что она видела, ей явно не нравилось.
— Осбил, они нас догоняют.
Осбил видел то же самое.
— Да, скоро на пятки будут наступать. Узорчик на них уже хорошо виден. Нужна скорость!
Голова Качуч показалась над кормой.
— Мы делаем, что можем, но быстрее, чем первая лодка, в этом русле не пойдешь.
— Да, мэм, очень разумная мысль, для выдры очень даже разумная, да, — раздался чей-то голос, и лодка покачнулась, ибо в нее сверху свалилось точнее, спрыгнуло — еще одно существо.
Перед ними оказалась белка, в жилете с вышивкой, в ухе болталось кольцо серьги, из-за широкого пояса торчали рукояти четырех кинжалов. На голове — косо насаженная пестрая повязка. Он лихо подмигнул Моди и поклонился:
— Рангвал-разбойник, к вашим услугам, мэм. Не соблаговолите ли назвать мне свое сладкозвучное имя?
Несмотря на серьезность положения, зайчиха не сочла поведение самозванца неуместным. Она присела в реверансе:
— Моди Магзбери Тропл, рада приятному знакомству, во.
Рангвал-разбойник крутанул сальто с пируэтом и чарующей улыбкой:
— Воистину прекрасно ваше имя, мэм, благозвучно и полновесно. С вашего позволения назову вас для краткости Моди либо милашка, если предпочтете. Но покончим с вводными формулами, я вижу, что вам угрожает опасность. Вас несколько беспокоит храбрый Грантан со своей тупоголовой ордой.
Моди бросила взгляд на приближающихся крыс:
— Да, вы правы, несколько беспокоит. Вы о нем наслышаны?
— Разумеется, как и все, кто здесь обитает. Я с ним на ножах с того момента, как он впервые сунул спой нос в эту местность. Если вам нужна помощь, Моди, дорогая, скажите лишь слово, и я ему вставлю спицу в колесницу.
Осбил раздраженно проворчал:
— Что может сделать одна белка против такой орды?
Не успел он закончить фразу, как оказался лежащим на дне лодки с приставленным к горлу кинжалом. Рангвал навис над ним, нежно мурлыча:
— Когда мне понадобится твое мнение, сынок, я тебя спрошу. Впрочем, что с тебя взять, ты ведь всего лишь наивный речной задира…
Рангвал оставил Осбила и вернулся к Моди:
— Итак, Моди, дорогая, велите друзьям своим двигаться дальше. Доберетесь до чистенького укрытия с навесом из песчаника — подождете меня. Да, мимо поместья Ой осторожненько продвигайтесь, носов не высовывайте, да и вообще не делайте резких движений, таитесь.
Барбаула высунул нос из воды:
— Поместье Ой? Не слыхал о таком.
Рангвал улыбнулся выдре:
— Барбаула с водопада, не так ли? Вы меня не знаете, но я вас много раз видел. Добрая у вас семья. Ладно, познакомимся позже, сейчас у меня дел много. Увидимся!