Лицо Ческо побелело от боли, он почувствовал, как силы оставляют его.

— Мне плохо… — прошептал он и потерял сознание, откинувшись на пузырь, который медленно плыл под самым потолком.

— Ческо не дышит… он умер… О Боже, что делать! — вскричала потрясенная Рокси.

— Успокойтесь, сейчас разделаемся с этими грязными тварями. — Голос Нины звучал как никогда твердо и решительно.

Добродушный Сбаккио наконец-то понял, что ребятам грозит смертельная опасность, и решил пожертвовать собой ради их спасения. Не обращая внимания на укусы, Сбаккио начал вращать ушами с огромной скоростью, словно винтом вертолета. Вихрь воздуха подогнал к месту побоища остальные три пузыря, на которых ребята могли бы спастись, поднявшись к потолку.

— Ческо без сознания… И теперь все мыши набросились на Сбаккио! Они его загрызут! Мы должны спасти его! — задыхаясь от волнения, крикнула Фьоре.

— Хватайтесь за пузыри и взлетайте над землей, как это сделал Ческо. Только так мы можем спастись. Я одна вступлю в сражение с мышами и выручу Сбаккио, — решительно сказала ребятам Нина, готовясь к атаке.

Додо, с фонарем в руке, ухватился за пузырь, так же поступили Фьоре и Рокси. Теперь они были в безопасности. В отличие от Сбаккио, почти невидимого под шубой из сотен мышей, вцепившихся в него. Девочка что было сил сжала Талдом, и тот вспыхнул ослепительным светом. Мыши, забыв про Сбаккио, обернулись, и Нина увидела, что их глаза побелели: волшебный жезл сделал свое дело: они ослепли. Мыши заметались, не видя, кого кусать и как спасаться.

Нина подбежала к Сбаккио и обняла его. Он закрыл глаза и лизнул девочку в лицо. Несчастный был сильно покусан, и желтая кровь текла у него из ран.

— Молодец, ты молодец! Ты самый храбрый, я тебя очень люблю, — шептала Нина, гладя его.

Сбаккио глубоко вздохнул, высунул язык и принялся зализывать раны.

Ослепшие мыши в панике метались по полу. Нина ногой начала сталкивать их в дыру в полу, а ее друзья сверху давали ей советы. Неожиданно пузырь с Ческо, который уплыл дальше других, стал ускорять ход, притягиваемый к отверстию трубы, снабжавшей туннель воздухом, и затем… бум! Он лопнул, и мальчик, так и не придя в чувство, исчез в трубе.

— За ним! Мы не можем бросить его! — воскликнула ошеломленная Рокси.

Нина посмотрела на Сбаккио, потом на дыру в стене, в которой исчез Ческо, и спросила:

— А где план? Дайте мне план, иначе мы не поймем, где его искать. На плане должна быть обозначена система вентиляции дворца…

— План остался у Че… Че… Ческо. Что же теперь нам делать? — в отчаянии крикнул Додо, вися на пузыре.

Нина взглянула на ладонь: звезда снова наливалась черным.

— Додо, посвети в трубу и скажи мне, что ты там видишь, — попросила она.

Он ответил:

— Вижу… ничего… тру… тру… трубу, которая уходит вверх, но куда, не вижу.

— Значит, мы все лезем в эту трубу, — решила Нина.

— А Сбаккио? Он же не пролезет в нее, — заметила Рокси.

— Да, ты права, он слишком большой да еще и ранен. Сделаем так: мы все отправимся на поиски Ческо, а Додо и Сбаккио останутся здесь.

— Ладно, — согласился Додо. — Только про… про… прошу, возвращайтесь поскорей. А то вдруг снова набегут мыши.

Сидевший у стены Сбаккио, увидев, как Нина взобралась на пузырь, который ей уступил Додо, послал ей воздушный поцелуй.

Глава двенадцатая
Атанор и разгадка Первой Тайны

— Смелее, входим, воздух сам принесет нас туда, где Ческо. — Нина, сидя на пузыре двигалась вдоль стены, приближаясь к входу в вентиляционную трубу.

Одна за другой девочки были втянуты в нее, тяга была очень сильной, и им оставалось только покрепче вцепиться в пузыри, закрыть глаза и довериться судьбе.

Нина, летя в воздушном потоке, почувствовала, что конец трубы уже близок, и, действительно, мгновение спустя она упала на пол какой-то комнаты. От удара пузырь лопнул, и Нина покатилась к стене. Рядом шлепнулись Рокси и Фьоре.

Девочки огляделись и увидели три громоздких агрегата, два перегонных куба высотой больше метра, в которых плескалась жидкость неопределенного цвета, четыре медных листа, прикрепленных к полу, широкую низкую банку и разнообразные палочки и трубочки из металла. Три агрегата составляли углы равностороннего треугольника. Первый имел форму печки, топящейся углем, и сейчас из него доносился оглушительный свист, второй напоминал печку для пиццы, в нем тлели какие-то огромные листья, а третий походил на ракету с освещенными иллюминаторами. Многочисленные стальные трубы и электрические провода соединяли устройства между собой, а в самом центре комнаты находился большой корабельный штурвал, который медленно поворачивался влево, должно быть, автоматически.

— Где мы? — тихо спросила Фьоре.

— И для чего все эти штуковины? — добавила Рокси.

— Я еще не знаю, но наверняка мы в очень важном месте, — отвечала Нина.

Она и правда не понимала назначения этих устройств, но была уверена, что это особое помещение, где Каркон придумывает свои мерзкие препараты и магические пакости. На стенах висели чертежи странных механических конструкций, были написаны алхимические формулы и названия металлов, подчеркнутые красным. На грифельной доске мелом были написаны цифры: 7-2-6-6-5-1-3, а рядом слово: Атанор.

— Атанор… я хорошо знаю, что оно обозначает. — Нина повернулась к подружкам: — Атанор — это Неугасимый огонь. В алхимии он символизирует Сильный Дух. В черной тетради моего деда записаны четыре основных элемента и символа Магической Вселенной: Вода — Слабый Дух, Земля — Чарующий Дух, Воздух — Светящийся Дух и Огонь — Сильный Дух. У каждого из них есть соответствующий цифровой код. Тот, кто овладеет Атанором, овладеет Неугасимым огнем Вселенной. И если его использовать во имя Добра, тогда всем будет от этого польза, но если Атанор попадет в руки Зла, все окажутся в смертельной опасности.

Рокси, внимательно выслушав Нину, кивнула в сторону агрегата в форме печки для пиццы.

— Нина, там горит огонь… Может, это и есть Атанор?

— Невозможно, невозможно, если только… — Нина запнулась, повернувшись к остановившемуся штурвалу.

— Если только что? — хором спросили Фьоре и Рокси.

— Если только Каркон не оказался настолько сообразителен, что смог преобразовать алхимическую формулу Атанора в математическую… Посмотрите на эти цифры, они могут являться ключом для входа в механическую систему использования Неугасимого огня.