Для других народов нет ничего странного в том, чтобы проливать слезы, испытывать отчаяние и боль, попав в беду. Но цоры НИКОГДА не теряют душевной гармонии и равновесия. Они ко всему подходят неспешно и философски. Теперь же все они, похоже, находились на грани тяжелой депрессии. Не допускавшие прежде сильных переживаний цоры всегда оставались тверды и неуязвимы. Но рождение очаровательной Руто наполнило сердца водного народа неизведанными раньше чувствами — бесконечной любовью и беспредельной нежностью. И когда с маленькой принцессой случилась беда, боль страданий раздавила прекрасный народ.
— За моим троном начинается тоннель, ведущий к озеру Тэнтэрос, — вновь заговорил король. — Никто из нас не сможет последовать туда за тобой. Нам остается лишь ждать и надеяться, что рыбы поймут и простят нас, пропустят тебя в свои воды и ты найдешь способ освободить мою дочь.
Алин попрощался, обошел хрустальный трон и двинулся по очередному тоннелю. Дорогу освещал лишь слабый свет феи. Но даже при этом освещении сразу стало заметно, что тоннелем пользовались гораздо реже, чем теми, что проходил Алин прежде.
Огромное озеро Тэнтэрос оказалось не совсем скальным. Фактически оно располагалось за пределами цорских скал. Тоннель вывел копира на берег большого водоема, плотно окруженного со всех сторон горной грядой. Озеро переливалось в ярких лучах солнца. Ослепленный после полутьмы пещер, мальчик чуть не наступил на маленькую рыбку. Нежно-розовое создание билось на песке, пытаясь хоть кончиком хвоста дотянуться до воды. Алин поднял рыбку и аккуратно выпустил ее в воду. Не успела спасенная уйти в глубину, как озерная гладь вскипела и расступилась, выпуская что-то очень большое. Мальчик с удивлением и ужасом понял, что это была немыслимых размеров щука. Каждая чешуйка исполинской рыбины по размерам чуть-чуть уступала щиту Алина. Щука открыла пасть и заговорила: — Ты спас мою дочь. И за это я помогу тебе. По-видимому, ты пришел освободить принцессу Руто. Цоры считают, что нам непонятны их родительские страдания, но это не так. Мы бы давно попытались помочь им, если бы они оставили свою гордыню и попросили нас о помощи.
Чары, наложенные на цепь, что держит темницу Руто, исчезнут от музыки. У тебя есть флейта фей. На ней необходимо сыграть мелодию воды. Много дней я размышляла, как донести звуки музыки до озерного дна. И сейчас я расскажу тебе, что пришло мне в голову. — Щука была явно очень довольна собой. — Ты должен нырнуть в воду. Все мои подданные выпустят в воде вокруг твоего тела по воздушному пузырьку. Слившись вместе, пузырьки превратятся в сферу, наполненную воздухом. В этой сфере ты под собственной тяжестью опустишься ко дну и сыграешь там мелодию воды. И когда цепь разрушится, Руто вместе с тобой всплывет на поверхность. Воздуха в образованном рыбами пузыре должно хватить… Наверное. Как тебе моя идея?
Идея щуки понравилась Алину, хотя ее неуверенность относительно количества воздуха для дыхания и вселяла беспокойство. Но других предложений для спасения Руто ни у кого не родилось, а значит, надо было рисковать.
Мальчик оставил на берегу свое оружие и разволновавшуюся Нави, набрал в легкие побольше воздуха и прыгнул в глубокие воды Тэнтэрос.
Как только Алин пошел ко дну, множество рыб со всех сторон окружили его. Сначала выпущенные ими воздушные пузырьки пробегали по телу мальчика, поднимаясь вверх, и он подумал, что все это похоже на попадание в чашку забродившего морса. Но уже через несколько секунд пузырьки слились, и Алин оказался внутри прозрачного шара. Очень хотелось выяснить, насколько надежны его стенки, но перед глазами возникла фея. Она качала головой, категорически возражая против таких экспериментов. И раз интуиция была против, мальчик подобрал под себя ноги, стараясь поменьше соприкасаться со стенками воздушной сферы.
Окружавший воздух вызывал легкое головокружение, но Алин старался дышать неглубоко. Шар медленно опускался вниз. Толща озерной воды становилась все темнее, а дна еще не было видно. Если бы, когда Алин собирался прыгать, Нави не так сильно разволновалась, она смогла бы рассказать, что озеро Тэнтэрос — самый глубокий водоем Аграмонта и о нем сложено множество страшных историй и легенд. Говорят, например, что его дно находится в центре земли. И что в этом озере водятся самые большие рыбы в мире. Или рассказывают, что в самой темной глубине озера живет доисторический змей Фрузан, способный проглотить корабль…
Сейчас фея сидела на рукоятке меча Алина и страшно переживала. Само по себе путешествие кокира ко дну казалось ей преопаснейшим предприятием. Да и все слухи об ужасах озера Тэнтэрос разом вспомнились фее. И последнее, что мучило ее, это то, что она ни о чем не успела предупредить мальчика. Ведь опыт подсказывал, что слухи рождаются не на пустом месте и за ними может скрываться реальная угроза.
Алин наконец достиг цели своего путешествия. Пузырь проплыл мимо подводной темницы, где томилась крошка Руто, мимо цепи, приковывавшей ее ко дну, и опустился наконец на песок.
Мальчик уже немного задыхался. Он вытащил флейту фей, но тут куда более страшная опасность, чем нехватка воздуха, отвлекла его.
Пузырь качнулся. Взметнув песок, к прозрачной сфере приближалось что-то громадное. Сначала Алин увидел множество серебристых колец, перетекающих друг в друга. Их становилось все больше, и теперь они, без сомнений, напоминали тело змеи, подбирающейся к своей жертве. Страшно было и то, что головы это тело будто и не имело вовсе. Кольца двигались, меняли форму, складывались узорами. И наконец из тьмы появилась голова…
Это была даже не змеиная, а скорее драконья морда. Зеленую пасть, как борода, покрывала густая поросль длинных выростов. Плоскую голову по бокам, как два щита, закрывали полупрозрачные жаберные крышки. А из-под них кроваво-красной бахромой свисали и сами жабры. Светящиеся глаза с вертикальным зрачком смотрели на Алина холодно и зло. Они будто гипнотизировали, проникая своим светом в самую душу. Это был Фрузан. Змей раскрыл пасть, обнажив пять рядов острых, чуть загнутых внутрь зубов. Он явно хотел повнимательнее изучить то, что собирался съесть. И этим предметом изучения был Алин…
Окружавшая вода и нехватка воздуха заставляли все происходящее растягиваться как в замедленной съемке. Меч юного воина остался далеко на берегу. Да и сомнительно, что это чудовище возможно отогнать или победить…
Внезапно картина изменилась. Змей резко повернул голову в сторону и, развернув все петли тела, рывком поднялся над дном. Что же отвлекло древнего монстра? Алин заметил щуку. Она решительно плыла на змея, угрожающе разевая пасть. Размеры этих двух существ были вполне сравнимы. И змей явно понимал это.
Схватка между змеем и щукой продлилась недолго. Щука ударила Фрузана в бок, он нанес ответный удар. Щука быстро развернулась, и ее зубы сомкнулись на жаберной бахроме противника. Тот рванул в сторону, и вода потемнела от черной змеиной крови. Словно клубящийся дым, кровь заволакивала все вокруг, постепенно растворяясь.
Не дожидаясь, чем закончится битва гигантов, Алин поднес к губам флейту. Воды Тэнтэрос наполнились нежными звуками мелодии воды. Сфера, защищавшая Алина, задрожала и… лопнула. Мальчика сжала толща вод. Перед глазами замелькали вспышки света, в ушах зазвенело. Последнее, что заметил Алин, — обломки огромной цепи, державшей темницу Руто. Гулко ударяясь друг о друга, они медленно опускались на дно. Цепь рассыпалась под звуками дудочки, отпуская на поверхность юную пленницу. Алин задыхался… Стало темно…