Трибси наморщил нос.
— Хурр, сэрр, мы ребята неучёные, на вас надеемся.
Гирри с готовностью признал:
— Да, я в школе успеваемостью не блистал.
— Ия тоже, — добавил Бринти. — А ты, Тайра?
— Боюсь, и я не лучше, — улыбнулась выдра. — Я больше думала, как пращу отладить да какой камень как полетит.
Сестра Подснежничек сверкнула на гостей маленькими квадратными очками.
— Скромничаете, мои юные друзья. Не такие уж вы неучи. Я не припомню, чтобы вы в школе слыли тупыми. Чтобы решить задачу, нужно на ней сосредоточиться. Итак, объединяем усилия и думаем о загадке.
Квелт протянул помощнице перо.
— Совершенно верно. Вот вам перо, запишите, пожалуйста, загадку, и начнём. Тайра, диктуйте. Не спеша.
Тайра медленно и чётко продиктовала стихотворение.
Первое предложение поступило от Бринти:
— Почему бы не выйти из аббатства и не посмотреть, кто смотрит в окошки?
Подснежничек отложила перо.
— Милая мышь, вы живете в аббатстве уже пятнадцать или шестнадцать сезонов. Неужели вы можете припомнить какое-нибудь существо, которому нечем больше заняться?
— Да, вы правы, извините, сестра, — потупился Бринти.
Трибси постучал когтем по столу.
— Хурр, лучше начать сначала. С первой строчки.
— Совершенно верно, — просияла сестра Подснежничек. — Вот она, врождённая здоровая логика крота! Итак, мы знаем, конечно, что солнце встаёт каждый день, но у кого в жилах течёт кровь клана Живая Вода? Это, разумеется, вы, Тайра!
— Ну и ну! — замахала лапами Тайра. — Давайте вернёмся к загадке.
Сестра Подснежничек ничего не имела против.
— Из текста следует, что вы должны переплыть Западное море. Но давайте забежим вперёд. Цель путешествия — помощь соплеменникам. Свободный клан Выдры. Они обитают на Зелёном острове, и что-то у них сейчас не ладится.
Гирри вернулся к пропущенным строчкам.
— Но пока до Зелёного острова далеко. Надо найти того, кто смотрит в окошки. Ведь это он Зелёный остров сыщет. Кто бы это мог быть…
— Хурр, никак не сообразить, — хлопая глазами, пожаловался крот.
— Что скажете, сэр? — обратился Бринти к Квелту.
Подснежничек зашипела на него и забормотала:
— Ш-ш-ш! Заснул бедолага, не разбудите!
Не открывая глаз, Квелт заговорил:
— Напротив, сестра, бедолага бодрствует и впитывает каждое ваше слово. Это у вас глаза закрыты, дорогие мои! Вы не видите ответа, а он смотрит на вас.
— Но, сэр, если вы знаете ответ, почему бы не сказать нам, вместо того чтобы притворяться спящим? — возмутилась Тайра.
Квелт продолжал, все ещё не открывая глаз:
— У вас все шло хорошо. У сестры Подснежничек, во всяком случае. Но ключевой вопрос задал Гирри: кто смотрит в окошки?
Открыв глаза, старик выбросил лапу в направлении своей помощницы.
— Вот кто смотрит в окошки!
— Я? — взвизгнула от неожиданности сестра Подснежничек.
Дед Квелт неторопливо приложился к стакану.
— Чем мы пишем? Перьями. Мы их обмакиваем в чернильницы, переносим чернила на пергамент, на кору, оставляем следы, знаки. В следочках перьевых. Вы следите за моей мыслью?
— Хур-хур-хур-хур, следим, как сорока за лягушкой, сэр. Давайте, давайте!
Квелт продолжил:
— В загадке говорится, что это существо — «она». Та, что в окошки смотрит. Обратите внимание! — Квелт снял очки и повертел их в лапах. — Долгие сезоны за письмом не улучшают зрения. Вот и пользуемся мы этими окошечками, чтобы лучше видеть. Мои очки круглые, я «он». А гляньте на мою уважаемую помощницу.
И все сразу поняли.
— На ней очки, как квадратные окошечки!
— И она их все время носит!
— Правда, сестра?
Счастливая улыбка мелькнула на лице сестры Подснежничек и тотчас сменилась маской озабоченности.
— Но я не имею представления, как переплыть Западное море и что это за Зелёный остров!
Квелт деревянно выпрямился, встал и вышел из-за стола.
— Не узнаю вас, сестра Подснежничек! На берегу ручья жаловаться на жажду! В вашем распоряжении мудрость многих сезонов. Выходит, я зря тратил на ваше обучение своё драгоценное время!
Сестра хлопнула по столешнице своей сухонькой лапкой.
— Не зря, сэр! Спасибо, теперь голова моя работает чётко. Тайра, сейчас же и начнём. Вы с Бринти и Трибси вернётесь к Бранталису. Он знает путь к Зелёному острову. А Пандион живёт на этом острове и наверняка в курсе тамошних событий. Отправляйтесь!
Гирри глянул вслед уходящим и спросил:
— А мне чем заняться?
Сестра Подснежничек подтолкнула его к книжным полкам.
— Вы назначаетесь помощником помощника библиотекаря. Глаза молодые, лапы здоровые, до верхних полок легче дотянуться… Ну-с, с чего начнём? «З» — Зелёный остров или «С» — сны? Может быть, «В» — всякая всячина, все возможное?
— Я посоветовал бы начать с «Ч», — послышалось ворчание от письменного стола, куда ретировался Квелт, чтобы продолжить ведение дневника аббатства. — С чердака верхнего, там ещё куча неразобранных книг и свитков. Ваш пушистый хвост пригодится, юный Гирри, на чердаке столько пыли! Так, на чем бишь я остановился… День начался с визита раненого гуся-казарки и убийства речной крысы, неизвестного бандита… М-да… Могила неизвестного бандита…
Командор и ёж Кромка вышли к топкому, болотистому берегу лесного ручья, отводившего излишки воды с заливных лугов. Оба недоверчиво уставились на затхлую чёрную грязюку.
— Осторожней, Бандж, как бы в неё не окунуться.
Командор отступил на шаг, вытер лапы о траву.
— Так далеко я ещё ни за какой нечистью не бегал. Утонули они тут, что ли… Или пропали в заливных лугах… Там их уже не найти. Ищи ветра в поле!
— Пора возвращаться, — решил ёж, отфыркиваясь от вони гнилого болота. — Эта прогулочка разбудила мой аппетит.
— Твой аппетит будить не надо, он никогда не спит, — усмехнулся Командор.
Друзья повернули обратно.
— Да и твой не дремлет.
— Мой аппетит у твоего в кармане поместится…
Перешучиваясь и посмеиваясь, они направились в аббатство.
Когда голоса их затихли вдали, грязюка под развесистой серой ивой захлюпала и выплюнула Хриплого Обжору и его команду. Крысы отплёвывались, отфыркивались и давились грязью. Жабий Глаз ковырял в ухе веточкой.