Прошла томительная, напряженная минута.
«Воргейз», следуя наикратчайшим курсом, приближался к дрейфующему «Апостолу», вслед за флагманом двигался «Ворон», орудийные комплексы двух кораблей работали практически непрерывно, уничтожая оказавшиеся в зоне эффективного огня вражеские модули, и сметая крупные обломки, расположенные по курсу движения.
Девять «Стилетто», вырвавшись вперед, начали транслировать данные с противоположной окраины газопылевой туманности.
Картина, открывшаяся адмиралу, потрясала.
По самому краю раскаленных облаков двигались полтора десятка репликаторов. Они поглощали вещество, забирая электромагнитными ловушками сотни тысяч тонн газа, пыли и мелких обломков.
Различные модули, успевшие преодолеть туманность, дрейфовали неподалеку. Большинство из них было повреждено, но данное обстоятельство, похоже, не играло решающей роли.
«Воргейз» и «Ворон» еще не преодолели половины расстояния, находясь в глубине газопылевых облаков, когда репликаторы развернулись, прекратив сбор вещества и начали расходиться веером, увеличивая дистанцию друг от друга.
Еще несколько секунд, и в «чистом» пространстве космоса вспыхнули начерченные миллионами микролазеров трехмерные модели… термоядерных реакторов!
Репликаторы тут же приступили к их «изготовлению», в то время, как десятки различных сегментов пришли в движение, распределяясь вокруг создаваемых стержневых структур, в полной готовности стыковаться с ними, как только процесс репликации будет завершен.
Зная скорость работы репликаторов, Мищенко понял: еще три-четыре минуты и на окраине системы будет сформирован новый боеспособный флот механоформ.
– Маршевая тяга – крейсерскую скорость! Энергию генераторов на носовые щиты-дефлекторы! Всем боеспособным единицам эскадры – атаковать репликаторы противника! Уничтожить любой ценой!
Вокруг «Воргейза» начало разгораться алое сияние – это энергетические щиты, поставленные по курсу движения, сжигали миллионы различных обломков, способных повредить броню крейсера.
Щит разгорался, постепенно истончаясь, растекаясь вдоль бортов корабля аурой раскаленного газа.
«Ворон», вырвавшийся вперед, внезапно произвел массированный запуск «Пилумов».
Тяжелые ракеты, едва покинув стартовые шахты, тут же разделились на тысячи автономных боевых частей. Реактивные снаряды, маневрируя, уклонялись от столкновений с крупными и мелкими препятствиями, их бортовые компьютеры поддерживали максимально допустимую скорость, не ведущую к критическому нагреву и разрушению.
«Воргейз» по примеру «Ворона» также произвел ракетный залп, но первыми в бой вступили девять «Стилетто».
* * *
Инга, сопроводив машину Лашутина до вакуум-дока «Воргейза», не спешила с процедурой стыковки.
Несмотря на усталость, навалившуюся после невероятного напряжения боя, она ощущала растущее беспокойство, словно чувствовала, что схватка не завершена, и что-то должно случиться в ближайшие минуты.
Интуиция не подвела, но стало ли от этого легче?
Разрушающие разум картины, переданные с борта «Апостола», на миг вызвали приступ отчаяния: сколько же еще резервов бросят в бой механоформы и завершится ли схватка в принципе? Или ресурсы противника неистощимы?
И снова – прорыв через туманность, к дрейфующему, потерявшему ход фрегату, туда, где вышедшие из гиперсферы молекулярные репликаторы собирали вещество, чтобы прямо тут, на глазах у людей, воссоздать боевой флот…
Нужно осмотреться, выяснить обстановку.
Инга остановила «Стилетто» в границах клубящегося, истекающего тепловой энергией газопылевого выброса.
От сигнатур множества сегментов, сумевших выбраться из новорожденной туманности, рябило в глазах. Репликаторы, завершив сбор вещества, уже вычертили подробнейшие трехмерные модели, отображающие сложную структуру воссоздаваемых ими «стержневых» элементов, внутри которых располагались термоядерные реакторы, а к внешней части уже были готовы пристыковаться различные модули, чтобы образовать полноценные, готовые к немедленному действию корабли флота…
* * *
На краю туманности внезапно взвихрились газопылевые облака, – это два звена «Стилетто» вырвались на оперативный простор. Машины из состава разных эскадрилий, устремились в атаку на репликаторы, не обращая внимания на полтора десятка истребителей Роя, барражирующих над скоплением ожидающих стыковки модулей противника.
Заметив их, Инга сменила решение.
«Воргейз» и «Ворон» все еще двигались в границах раскаленной туманности, «Апостол», едва различимый в облаках декомпрессионных выбросов, постепенно терял ход. Мгновенный анализ ситуации вел к неутешительному выводу – ни флагман эскадры, ни сопровождавший его фрегат не успевали выйти на позицию атаки. Репликаторы завершат воссоздание объектов намного раньше, и даже произведенный тяжелыми кораблями массированный ракетный запуск не спасал положения. Реактивные снаряды, движущиеся сквозь туманность на малых скоростях, уже зафиксированы сканирующими комплексами противника: модули, ожидающие стыковки, вдруг начали перестроение, явно готовясь отразить ракетную атаку.
Два звена «Стилетто», невзирая на противодействие зенитных подсистем разрозненных сегментов, прорвались сквозь заградительный огонь, начиная атаку на репликаторы; истребители Роя, заходя им в тыл, маневрировали в данный момент у границ туманности, еще две сигнатуры «Стилетто» появились из глубин источаемой газопылевыми облаками тепловой засветки.
Инга ждала.
За время боя ее машина израсходовала весь ракетный боекомплект, в распоряжении пилота остались лишь электромагнитные орудия да зенитные лазеры, работающие в режиме «полный автомат».
Механоформы приближались. Их сканеры не сумели распознать «Стилетто», затаившийся в клубящемся газовом выбросе, дистанция до целей стремительно сокращалась, и Инга, не дожидаясь, пока установится устойчивый канал связи с двумя появившимися из глубин туманности машинами, начала атаку.
Первые же очереди, выпущенные из электромагнитных орудий, уничтожили два истребителя Роя – один разлетелся на куски, второй, потеряв носовую часть, беспорядочно вращаясь, врезался в обшивку дрейфующего неподалеку сегмента.
От резких смен курса на миг потемнело в глазах, сложные противоперегрузочные системы едва справились со своей задачей. «Стилетто» Инги, уклоняясь от ответного огня, проскочил сквозь скопление вражеских модулей, прикрываясь ими, словно щитом, и вновь вырвавшись на оперативный простор, устремился на истребители Роя, атакуя их построение с верхней полусферы.
Гаусс-орудия работали непрерывно, отсутствие ракетного боекомплекта не позволяло действовать по схеме «выстрелил и забыл», каждый элемент боевого маневрирования проходил на уровне визуального контакта с целями, и сознание мнемоника вдруг странным образом отреагировало на острую новизну ощущений – Инга практически перестала воспринимать сигнатуры, словно кибермодули имплантов не успевали обсчитывать ситуацию.