Как-то раз Ник нарушил мамин запрет и все-таки запустил папину игру. Ему тогда едва исполнилось шесть лет. Не прошло и минуты, как мальчик вдруг резко запрокинул голову назад, закрыв глаза руками и судорожно глотая воздух. Первый раз в жизни ему было так больно. Однако, превозмогая боль, он снова посмотрел на монитор. И снова ощутил, будто в голове у него взрывается бомба и сознание разлетается на миллионы осколков. Правда, на этот раз боль оказалась не такой ужасной, он даже не закрыл глаза, только побледнел и прищурился. А на мониторе происходило нечто невообразимое. Объемные картинки, изображающие монстров, расплывались, появились помехи, как в телевизоре, когда плохо настроена антенна, по экрану побежали ряды непонятных значков и цифр. Неожиданно высветилась табличка с надписью: «При работе программы произошел сбой, программа будет закрыта». Ник с облегчением нажал на крестик, означающий закрытие. Все исчезло, перед ним светился чистый экран: ни следов злополучной игры, ни значков других программ – только ровный бирюзовый свет. Подумав, что ему влетит по первое число за то, что он сломал компьютер, Ник просто выключил его из сети.
Слуги генерала Бладреда внимательно отслеживали, как действуют их программы, и этот случай не остался незамеченным. Можно представить, какая оторопь их взяла, когда поступил неслыханный сигнал: чье-то сознание не только успешно сопротивлялось воздействию программы, но и разрушило ее изнутри! Мгновенно вычислив, в каком месте произошло это досадное событие и кто его виновник, слуги генерала сначала решили, что ошиблись. Какой-то глупый мальчишка, дошкольник! Да еще и сын двойника их собственного агента! Чушь, ерунда, фантастика! И Ника стали тщательно изучать.
Теперь всякий раз, когда он садился за компьютер, его сознание анализировали по всем известным параметрам. Однако определять спектр сознания тогда никто не умел: Шарадов еще не сделал своего открытия, а генерал Бладред не украл его результатов. В чем дело, людям генерала понять так и не удалось. Но зато удалось выяснить: мальчишка может распознать любой шифр и его нельзя заставить делать то, что его сознание считает неправильным или ненужным. И самое неприятное – невозможно скрыть от него никакую информацию, как ее ни кодируй. Стоит парнишке сосредоточиться, и все пароли он запросто угадывает! Ясно, что терпеть такого врага генерал не захотел и пожелал расправиться с ним как можно скорее. Тогда-то Ник и заболел той странной «ангиной». После первой неудачной попытки приспешники генерала подготовили для Никиты два «несчастных случая», но и от них мальчика уберегло его удивительное сознание.
Когда генерал понял, что не в силах победить сознание ребенка, он решил действовать по другой схеме: разрушить семью, чтобы Нику некогда было задумываться о своих способностях.
С помощью агента-двойника, который вселялся в сознание Алексея Орлова, генерал заставил отца покинуть семью, а маму превратил в несчастную, загруженную работой неудачницу. Однако и этого ему показалось мало, и тогда в квартире, этажом выше Орловых поселились Альфонские. Когда у Пал Палыча «ломался» компьютер, а Никита его «чинил», на самом деле производилась очередная попытка «сломать» сознание мальчика, а потом снова устроить «несчастный случай». К счастью, Ник каждый раз оказывался сильнее: не попал под машину, мгновенно среагировав на внезапно отключившийся светофор, и вовремя сообразил, что почему-то стоит на подоконнике и собирается прыгать с пятого этажа школы.
Надо сказать, что и Шарадов узнал о нем случайно.
Как раз в то время, когда шестилетний мальчик помимо своей воли уничтожил одну из дьявольских игрушек, научная группа Шарадова проводила глобальное сканирование Основной Истинной Реальности – искала агентов генерала Бладреда. Такого мощного выброса энергии сознания, который зафиксировали в тот миг приборы, профессор еще не видел. И, разумеется, крайне заинтересовался его источником. Когда же ему доложили о причинах этого выброса, он был ошеломлен не меньше, чем генерал. С той лишь разницей, что сердце старого профессора исполнилось искренней радостью. У Шарадова зародилась надежда, что страшное зло, которое сеет по миру генерал Бладред, будет истреблено. Конечно, делиться своей радостью с маленьким мальчиком было рановато. Шарадов понимал, что его дар надо тщательно изучить, прежде чем использовать для благого дела. Да и вообще, одного дара недостаточно, нужно многому научиться, чтобы вступать в бой с таким противником, как генерал.
По мнению профессора, Бладред не способен был уничтожить Ника в Основной Реальности – не мог же он послать против мальчика целую армию. То есть он наверняка хотел бы так поступить, но целая армия тотчас «засветилась» бы на сканерах Шарадова. Поодиночке вычислить агентов трудно, а когда они собираются вместе – раз плюнуть. Технологией мгновенного двойного перехода между Реальностями (с ее помощью Денис провел Ника в Кибрэ) генерал тоже не обладал. Значит, насильно переправить мальчика в НРУ-1 он не мог, а это, пожалуй, единственное место, где генерал расправился бы с ним без труда, применив обычную физическую силу.
Взвесив все доводы, профессор принял решение оставить уникального мальчика в Основной Истинной Реальности до тех пор, пока он не подрастет настолько, чтобы начать обучаться всяким премудростям сразу в нескольких Реальностях.
К тому же серьезная опасность ему пока не грозила.
Ник слушал Дениса, поглядывая на экран телевизора, на котором, как в видеофильме, прокручивалась его жизнь. Иногда он хмурился, прикрывая глаза, вздыхал и ухмылялся, но не прерывал преподавателя. Наконец Денис сказал:
– Ну, думаю, сегодня ты узнал много нового. Мы считаем, что ты уже готов пройти курс наук в
УНИКУМе. Учиться тебе будет не трудно, просто почаще прислушивайся к своему внутреннему голосу. Тебя зачислили сразу на третий курс, поскольку первые два посвящены в основном развитию у студентов тех способностей, которые тебе даны от рождения. И вот еще что… До сей поры ты был неуязвим для генерала. Разумеется, он не оставит попыток уничтожить тебя. Тем более что он овладел-таки технологией мгновенного двойного перехода и наверняка мечтает перебросить тебя в НРУ-1.
– Я должен испугаться?
– Ник, ничего не боятся только дураки. Конечно, в панику ударяться не стоит. Пока ты в Кибрэ, тебе вообще ничего не угрожает: наши защитные пароли надежны, сюда ни генерал, ни его приспешники никогда не проникнут. Но хоть и не в ближайшее время, ты будешь путешествовать по Истинным Реальностям, а когда-нибудь – и по Неизученным. В общем, осторожность никогда не помешает.
Никита не спорил. Потому что, если честно, здорово испугался. Все-таки он был обычным мальчиком, к тому же не слишком хорошо развитым физически, даже в драки старался лишний раз не встревать. А тут настоящая война с генералом! Кроме того, он с детства боялся одной вещи и сейчас решился спросить о ней:
– Денис, есть одна штука, которой я… ну, скажем так, опасаюсь.
– Да? И что это?
– Гроза!
– Гроза?!
– Ага. Вот эту отметину, – мальчик коснулся седого виска, – я получил во время грозы. Я еще маленький был, мы с папой сидели у компьютера. Где-то далеко грохотал гром, но было душно, и окна в комнате были открыты. И вдруг откуда ни возьмись влетела шаровая молния величиной с футбольный мяч…