Пальцы Джона сорвались с пульта, и животное мгновенно нанесло удар. Половина сервомоторов разведчика тут же застыли, но резервный манипулятор, сияя клинком плазмы, рванул снизу вверх, отсекая конечности существа.
Еще более жуткий вопль взорвал динамики, и Джон понял, что разведчик больше не воспринимает приказы. Он издал прощальный скрежет и остановился…
Оторванные манипуляторы истекали голубой жидкостью из пробитой гидравлической системы. Среди развороченной аппаратуры и порванных силовых кабелей занимался пожар.
Голова монстра качнулась навстречу видеокамерам, и… в этот момент заработала блистерная башня левого борта. Звонкий лай автоматической пушки прозвучал в сознании Джона чуть ли не ангельским хором. Шквал снарядов опрокинул чудовище, швырнув его на искалеченные останки георазведчика.
— Мертв!.. — не веря собственным глазам, выдохнул Грозз, и тут же щелкнул клавишей интеркома: — Игорь?
— Я тут, капитан. У меня еще сорок снарядов, — жизнерадостно сообщил Лозанов.
— Смотрите!!!
Тело ксеноморфа мучительно содрогнулось, и из-под изувеченного панциря медленно выползло два щупальца. Он был неуязвим! Прошло меньше двадцати секунд, но его чудовищные раны больше не кровоточили, их затянула регенерированная ткань.
Никто не успел осознать происходящего. Отшвырнув в сторону куски изломанной машины, животное рванулось навстречу экранам, и корабль потряс страшный удар, заставивший его вздрогнуть от носа до кончиков хвостовых стабилизаторов.
— Напряжение на корпус! — прохрипел капитан. — Оно сейчас ворвется сюда!..
Джон машинально выполнил приказ.
— О, Дьяволы Элио… Оно разумно!.. — выдавила Гея, когда существо, заметив статические сполохи на бронеплитах корабля, внезапно прекратило атаку.
— Игорь! Не дай ему уйти! — заорал капитан.
Блистерная башня молчала.
Монстр повернулся. Часть его ран так и остались открыты, но даже сейчас он не потерял стремительности и способности к трансформации. Казалось, резерв этого организма неисчерпаем: ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы претерпеть очередную метаморфозу и войти в скальный монолит.
Никто из экипажа не проронил ни звука.
Атака была отбита. Но какой ценой?..
— Где остальные твари? — хрипло спросил капитан.
Гея растерянно смотрела в пустой экран биорадара.
— Не знаю… Они исчезли! — в замешательстве ответила она.
Ни слова не говоря, Джон отстегнулся и встал.
— Ты куда это? — встрепенулся Грозз.
— В блистерный отсек, — мрачно ответил он.
* * *
Вокруг корабля два приземистых робота тушили пожар, поливая пеной обломки дорогостоящей аппаратуры. Силовое поле было свернуто. Капитан быстро воспринимал горький опыт, и теперь любое движение в радиусе многих километров вызвало бы удар плазмы мощностью в сотни килотонн.
Только Игорю уже было все равно. Он лежал на полу блистерного отсека, усыпанный окровавленными осколками бронестекла. Его глаза удивленно смотрели в потолок.
Гея зарыдала, уткнувшись в плечо Джона.
Инвар склонился над телом товарища и прикрыл остывающие веки. Джон слышал, как ганианец шепчет страшные проклятия своей планеты.
В дверях отсека показался Грозз.
Зори-Магир поднял глаза, и краска вдруг отхлынула от его лица, сделав его пепельно-серым.
— Ты, сволочь!.. — процедил он, разгибаясь. — Это ты приказал бомбить джунгли! — Кулак Инвара метнулся вперед.
Капитан частично отвел удар, но все же его впечатало в стену отсека.
Ганианец развернулся, но Грозз уже держал в руках снятый с предохранителя бластер.
— Вот что… — хрипло проговорил он, поведя стволом в сторону Инвара. Тыльной стороной свободной ладони он отер струйку крови, сочащуюся из разбитой губы. — Мне жаль, что погиб Игорь… — с трудом сдерживая себя, процедил капитан. — Но каждый из вас, подписывая контракт, знал, на что идет. В том числе и он, — ствол бластера указал на неподвижное тело.
Гея почувствовала, как напряглись мышцы Джона, и сильнее вжалась в его плечо.
— Джон, не надо… — умоляюще прошептала она.
— Вы наемники, — продолжил капитан. — Люди, получающие деньги за риск…
— Вы спровоцировали атаку, — упрямо повторил Инвар.
— Это мое дело, — отрезал Грозз. — Наш разговор беспредметен.
Джон мягко отстранил Гею и шагнул вперед.
— Помоги мне, — попросил он Магира, склонившись над телом Игоря.
— И ты подпеваешь этому куску дерьма! — взорвался ганианец. — Будешь загребать жар для него?
Джон не ответил. То, что разыгралось над телом Лозанова, казалось ему омерзительным.
— Заткнись, — попросил он. — Игорь не заслужил этого…
Инвар вздрогнул, словно получил пощечину.
— Ты прав… — Он молча взял у Дона носилки и помог Митчелу поднять тело.
* * *
Тело Игоря поместили в криогенный отсек медмодуля.
— Митчел, останься, — приказал капитан, когда остальные члены экипажа начали расходиться.
Джон подчинился, заметив понимающую ухмылку Зори-Магира.
— Я хочу показать тебе кое-что, — проговорил Грозз, когда дверь отсека закрылась за ганианцем.
— Здесь?
— Нет. Иди за мной.
Грозз вышел в коридор и, удостоверившись, что там никого нет, вызвал лифт. Они спустились в грузовой ярус корабля.
Настроение пилота было паршивым.
Капитан внезапно остановился и испытующе посмотрел на Джона.
— Ты телепат?.. — неожиданно спросил он.
— Нет.
— Тогда кто ты?
Джон нахмурился.
— Мне не нравится ваш вопрос, капитан.
— Мне тоже многое не нравится… — проворчал он. — Например, то, что ты взял первый попавшийся под руку аппарат и превратил его в оружие.
— Я хотел жить.
Грозз машинально потрогал разбитую губу.
— Почему ты не поддержал Инвара?
— Нас в любую минуту могут атаковать, — спокойно объяснил Джон.
— Ясно. Ты заботился о безопасности корабля. Что ж, спасибо.
— Но это не значит, что я одобряю ваши действия, капитан.
— Почему? — Он внезапно остановился и пристально посмотрел на первого пилота.
— Монстры разумны. В той или иной степени — для меня значения не имеет.
Их разговор происходил в самом конце грузовой палубы «Пса». Здесь были расположены шлюзы для приемки контейнеров и овальный бронированный люк, в человеческий рост. Дальше идти было некуда, но капитан не спешил обнаружить цель их визита.