Спина капитана теперь не загораживала от нее компьютерный терминал.
На мониторе бежал обратный отсчет времени.
Сбоку около цифр тестирования бортовых систем горела надпись:
«НАРУЖНЫЕ ЛЮКИ ОТКРЫТЫ. СТАРТОВЫЕ БЛОКИРОВКИ ОТМЕНЕНЫ».
Пол под ней вздрогнул. Цифры на мониторе достигли нуля.
«Звездный Пес» тяжко оторвался от базальтового ложа.
На терминале капитанской каюты отчаянно мигал сигнал вызова. Кто-то пытался выйти на связь из ходовой рубки.
* * *
Дональд Данглар в шоке смотрел, как на контрольных мониторах ходовой рубки вспыхивают надписи предстартовой готовности.
«Скоро будет весело», — с ужасом вспомнил он слова капитана, когда очередное сообщение компьютера засвидетельствовало блокировку всех входных люков в открытом положении.
Грозз собирался взлететь в разгерметизированном корабле!
Дон бросился к интеркому, но сколько он не нажимал клавишу вызова, капитанская каюта молчала.
Его объял смертельный ужас.
Цифры на мониторах показали: «НОЛЬ».
«Звездный Пес» вздрогнул и начал отрыв. На всех панелях управления горели сигналы полного автоматического режима. Дон прекрасно понимал, что выход на орбиту, по сути, напоминает вертикальный взлет покоящегося тела. Тут не было никаких сложностей, как при посадке, и автопилоты вполне справятся с этой задачей, тем более обратный курс уже рассчитан и введен в навигационную систему. Вакуум же не повредит рассчитанной на гораздо более экстремальные условия автоматике…
Он взвыл и бросился к пультам. Рай уже провалился вниз, и горное плато, в центре которого еще секунду назад стоял «Пес», начало уменьшаться. На обзорных экранах был отчетливо виден оплавленный круг, по периметру которого в беспорядке валялось брошенное оборудование. Вслед за «Псом» на кусках кабелей волочились какие-то приборы…
Ладони Дона тщетно били по переключателям. Корабль не реагировал на команды ходовой рубки. Он исполнял заданную программу, а остальное его не касалось.
Данглар закричал от страха, затравленно озираясь.
Дышать уже становилось трудно.
Внезапно «Пес» остановил подъем. Дон, не веря своим глазам, бросился к пульту; он подумал, что капитан просто хотел напугать их всех, и, ополоумев от радостного облегчения, вновь вцепился в интерком. В этот момент он готов был лизать пятки Артуру Лайну Гроззу…
Интерком не работал.
Двигаясь словно сомнамбула, Дон повернулся к экранам.
На полушариях лазерных батарей «Пса» обозначились узкие прорези, откуда выдвинулись стволы плазмоизлучателей.
Ослепительная вспышка накрыла участок побережья, и в небеса Рая взметнулся зловещий ядерный гриб.
Нутро Данглара похолодело. Он понял, что «Пес» произвел контрольный выстрел по побережью, где сейчас находились Джон и Зори-Магир.
Бойницы закрылись.
Дон не успел даже вскрикнуть, как стартовая перегрузка швырнула его на пол.
Где-то в недрах «Звездного Пса» с грохотом лопались экраны. Перегрузка заставляла вибрировать каждую переборку, и от этого не было слышно протяжного свиста уходящего воздуха.
Впрочем, Дону уже было все равно.
Он умер от ужаса задолго до того, как «Пес» окончательно лишился атмосферы.
* * *
Капитан Грозз устало опустился в кресло и взглянул на скорчившуюся на полу Гею.
— Не бойся, ты пока не умрешь, — проговорил он, переведя взгляд на панель интеркома, на которой продолжал настойчиво моргать сигнал экстренного вызова. — Моя каюта надежно загерметизирована.
Гея уже смутно воспринимала реальность. Несколько раз она теряла сознание от перегрузки, и слова капитана с трудом доходили до ее помутившегося сознания, словно он разговаривал с ней из другой Галактики.
«Пес» замедлил подъем, и капитан подался к экранам.
Ослепительная вспышка озарила Рай.
С экипажем было покончено.
В исполосованном болью сознании Геи осталась только одна мысль.
Капитан встал и пересел в противоперегрузочное кресло.
— Это моя планета, — проговорил он. — Теперь умные и преданные машины очистят Рай от этих тварей, и сюда спустя несколько лет прилетят люди. — Он прикрыл глаза. В этот момент Грозз был похож на обыкновенного старика, умиротворенно дремлющего в кресле.
Перегрузки возрастали.
Фромг беспокойно метался в своей клетке, то и дело впиваясь зубами в толстые прутья. Сиплый клекот перекрывал бормотание Грозза и затухающий, по мере того как корабль терял атмосферу, рев двигателей.
Гея мучительно закатила глаза, пытаясь разглядеть клетку. Она помнила, что у нее электромагнитный запор и механический замок, но капитан не удосужился его закрыть. Достаточно уронить клетку, чтобы от удара хоть на секунду нарушился контакт между элементами питания замка. Тогда дверца распахнется под собственным весом.
О том, что разъяренный перегрузками фромг убьет и ее, Гея не задумывалась. Она не могла думать. Все ее мысли сосредоточились на борьбе с внутренней болью. В глазах плавали черные круги, но она пыталась во что бы то ни стало остаться в сознании…
Капитан, несмотря на то что сидел в противоперегрузочном кресле, казалось, впал в кому. Его одряхлевший организм с трудом переносил даже самые слабые перегрузки.
«Пес», изрыгая потоки плазмы, карабкался на орбиту.
Ноги Геи не были связаны. Они затекли от неудобной позы и саднили от побоев, но, несмотря на боль и удвоенную силу тяжести, она чувствовала, что в состоянии пошевелить ими.
Медленно, сантиметр за сантиметром, то теряя сознание, то возвращаясь в кошмарную реальность, она разворачивалась на спине, как перевернутая черепаха, чтобы ее ноги оказались под столом, на котором стояла в специальном углублении клетка с фромгом.
Наконец ей это удалось.
Перегрузки начали спадать. «Пес» уже почти преодолел гравитацию планеты и начал выходить на орбиту.
Опираясь на локти и чуть не воя от боли, Гея рывком закинула одну ногу на низкий стол.
В этот момент капитан, тоже почувствовавший уменьшение перегрузки, открыл глаза.
Они встретились взглядами.
В глазах Грозза застыло удивление, смешавшееся со страхом.
— Ах ты, сучка! — Он попытался вскочить, но дряхлые мышцы отказывались повиноваться своему хозяину, лишившись поддержки противоперегрузочного кресла.
Гея увидела, как лицо Грозза исказил настоящий страх.
Она собрала все свои силы и ударила ногой в бок клетки.
Тяжелая металлическая конструкция выскочила из углубления и опрокинулась. Фромг заверещал. Секунду казалось, что клетка так и останется лежать на краю стола, но взбешенное животное начало беспорядочно метаться, кусая прутья; конструкция покачнулась и полетела на пол.