— Что за…
Загомира прервал сопровождаемый грохотом удар, от которого десантный модуль едва не перевернуло. Над его головой что-то с треском взломало обшивку, и выпущенный с истребителя кумулятивный снаряд, не разорвавшись, вдребезги разнес монитор и отскочил в сторону, упав на пол покореженной раскаленной болванкой…
Несколько секунд техник и лейтенант ошалело смотрели друг на друга. В обшивку вновь что-то звонко стукнуло, и Игорь, словно очнувшись, вдруг рванулся к лесенке, ведущей наверх, в блистерный купол корабля.
Загомир со стоном вцепился в крепежную стойку. Лейтенанта мутило от страха, и его желудок рвался наружу. В блистерном куполе было еще страшнее, чем в десантном отсеке. Игорь, стараясь не смотреть по сторонам, в приступе дикой агорафобии упал в единственное кресло перед куцым пультом управления и, кое-как застегнув страховочные ремни, схватился за рычаги ручной наводки счетверенного орудия, чьи стволы торчали наружу.
Как оказалось, пристегнулся он вовремя. Корабль внезапно накренился на один борт и вдруг начал вращаться вокруг своей оси.
Игоря затошнило, когда земля и небо начали меняться местами. Он инстинктивно зажмурился, но тихое подвывание подающего боекомплект эскалатора вырвало его из кошмарного ступора. Он должен был открыть глаза!
По тому, как кровь отхлынула от головы и ослабло давление ремней на грудь, он понял, что модуль вновь летит как положено. Разлепив веки, он увидел розовую гряду облаков и две стремительно растущие точки. Два истребителя заходили на очередную атаку.
Игорь знал, что человек может сопереживать событиям до какой-то определенной грани, перешагнув которую он вдруг перестает бояться, но впервые в жизни он испытал это на собственной шкуре. Грань, за которой царило полное безразличие к смерти, была им пройдена совершенно внезапно — его просто перестало тошнить.
Он понял, что никто, кроме него, не в состоянии в эти мгновения хотя бы попытаться спасти корабль, обшивка которого уже была повреждена, отчего в салоне было слышно заунывное завывание ветра.
…Значит, атмосфера пригодна для дыхания, пришла в этот момент к нему абсолютно неуместная в его положении мысль.
Первое движение сенсорных рычагов наводки было явно неудачным — Игорю никогда не приходилось стрелять из корабельных орудий, а тем более на лету. Стволы закатились в зенит и застыли, направленные в сторону звезды.
Он осторожно потянул рычаги вниз, одновременно смещая скользящий по прозрачной поверхности блистера электронный прицел в сторону двух настигавших корабль точек.
Попытка была почти удачной — стволы опустились, и он, страшась опоздать, сдавил сразу обе гашетки.
Длинная очередь реактивных снарядов рванулась в сторону истребителей, но они спокойно и даже грациозно отклонились, и тут же их камуфлированные тупые носы перенацелились с поврежденного корпуса на заработавший блистер.
В этот момент, когда они начали атаку, страх вновь вернулся к Игорю, но было поздно вообще что-либо менять — истребители стремительно настигали корабль, и от их коротких, чуть скошенных назад крыльев к блистерному куполу уже тянулись строчки выпущенных снарядов.
Инстинктивно Игорь бросил рычаги и сжался в кресле, пытаясь спрятать голову под пульт. Он ждал, что сейчас толстое бронестекло брызнет осколками и его сметет этим горячим шквалом…
Снаряды со звонким, сводящим с ума грохотом впились в блистер, но он ничуть не пострадал… И тут Игорь понял, какой он дурак и трус! Купол не был прозрачным, просто его внутренняя поверхность представляла собой сплошной экран, покрытый многими слоями брони, в которой располагались связанные с рычагами механизмы наводки орудий. Ошалев от страха, он совершенно забыл об этом и, вопреки собственным знаниям, верил только тому, что видели его глаза!
Он снова схватился за рычаги. Истребители уже подошли вплотную и, отстрелявшись, начали разворачиваться для нового захода. Он видел все крупным планом, до мельчайших деталей, таких, как тонкие швы в стыке бронеплит на их фюзеляжах. Он просто не мог промахнуться с такой дистанции.
Пока он прятался под пультом, механизм дозарядки уже сменил обоймы, и теперь четыре ствола выплюнули в борт ближнего истребителя сразу сорок снарядов…
Ослепительный взрыв качнул модуль. Игорь в упоении смотрел, как из бурого облака, в которое превратилась пораженная машина, во все стороны летят уродливые куски обшивки.
Тихий щелчок и зеленый сигнал возвестили о новой смене боекомплекта. Стволы орудия дернулись, переместившись ко второй машине, которая легла на крыло, пытаясь развернуться, и вновь зашлись длинными, неэкономными очередями…
3737 год Галактического календаря. Воздушное пространство сферы Дайсона. Борт тактического десантного рейдера…
— Есть! Я их сбил!
Ликующий возглас Игоря был почти не слышен из-за нарастающей вибрации поврежденного корпуса, заунывного свиста врывавшегося внутрь ветра и гула двигателей.
Несмотря на тряску и перегрузки, он кубарем скатился по лесенке, ведущей из тесного блистерного купола в десантный отсек.
Глаза техника лихорадочно блестели.
— Ты видел?! Видел?! — Он толкнул в бок скорчившегося у крепежной стойки Стылова и возбужденно расхохотался. Все еще пребывая в пьяном азарте первой победы, чудом избежав смерти, он просто не мог в эти секунды сдерживать рвущиеся наружу эмоции…
Загомир, которого все еще мутило и трясло после того, как снаряд прошил обшивку возле его плеча, молча поднял большой палец правой руки, зажимая рот ладонью левой. Ему было худо, и он ничего не мог поделать с выходками своего вестибулярного аппарата.
Игорь махнул рукой, оставив лейтенанта в покое, и, цепляясь за поручни, чтобы удержаться на ногах, добрался до переборки, отделяющей кабину пилотов от десантного модуля.
Распахнув бронированную дверь, он словно провалился в другой мир.
Выглядывая из-за высоких спинок двух кресел, в которых сидели Джон и Клаус, он увидел огни приборных панелей, светящиеся изумрудным светом экраны радаров и багряную, расчерченную тонкими линиями секторов, необъятную перспективу того мира, куда они попали столь необычным образом…
Лобовой монитор походил на только что покинутый им блистер, только расположенный вертикально, словно нос корабля перед пилотскими креслами был полностью прозрачен.
Правая механическая рука Клауса мертвой хваткой сжимала штурвал ручного управления. Пальцами левой он что-то выстукивал на клавиатуре компьютера, поглядывая то на дисплей, то на клавиши, то на обзорный экран.
Корабль рыскал, совершая резкие рывки. На приборных панелях горело слишком много зловещих аварийных сигналов, чтобы вся эйфория вмиг улетучилась из сознания Игоря.
— Где Мартин? — не поворачивая головы, спросил Клаус.