Ник посмотрел на стажера. Денис Савельев выглядел хмурым и сердитым, а очки у него на глазах блестели холодно и отчужденно. Он был явно не в духе.

– Ты был в настоящем Большом Граде? – спросил Ник.

– Да, – ответил Денис.

– Он похож на наш?

– Да. Он ничем не отличается. Только псионики там не воюют с людьми. Они давно смирились со своей участью и неспособны на сопротивление.

– Судя по тому, что Илиона тут натворила – способны.

Ник поднял левую руку и посмотрел на свои пальцы.

«Они не настоящие, – подумал он, как бы заставляя себя поверить в это. – Я вижу их, но они не настоящие. Черт, как такое может быть?!»

Продолжая смотреть на руку, он опустил ее и положил на колено. И рука, и колено показались ему чужими, мертвыми, одеревеневшими. Словно их пересадили Нику от трупа человека, которого он никогда не видел.

Он вдруг представил себе огромную планету, на которой нет ни одного живого существа. Огромные, безбрежные пространства, утыканные корявыми домами, выглядящими как пародии на дома, бесцветными перекрученными деревьями, извилистыми фальшивыми реками, не текущими никуда… Морями наноматерии, тщетно пытающейся изобразить пенистый прибой или нахлест волны на волну… Замершее, неподвижное, пластилиновое море…

Ник передернул плечами.

И во всем этом огромном, ужасном пространстве – микроскопический островок жизни. Умелая имитация настоящего города, населенная миллионом двуногих имитаций, которые бродят по фальшивому городу, даже не осознавая того, что являются всего лишь блеклыми тенями людей, которых встречала или навоображала себе девчонка по имени Илиона.

Эта мысль сводила Ника с ума. Он посмотрел на Дениса. Парень был энергичен и сосредоточен. И сквозь маску холода Ник разглядел в его лице злорадное торжество. Словно впервые за последние дни и недели парень не чувствовал в своем сознании присутствия чужого разума, заставляющего его делать то, что он не хотел.

– Как ты оказался на Земле? – спросил Ник.

– Прилетел сюда со спасательным отрядом, – ответил Денис.

– И где же твой отряд?

– Его больше нет. Опыли убили всех.

– Но тебя они пощадили?

– Меня спасла Илиона. – Парень дернул плечом. – Думаю, в тот момент она еще не осознавала, что опыли – ее творение. Кошмарные порождения ее ненависти, обиды и гнева.

– На Земле есть еще люди, кроме вас с Илионой?

Денис покачал головой:

– Нет. Только я и она. – Он покосился на Ника, блеснув круглыми стеклами очков, и смущенно добавил: – И еще – вы, имитации, которых невозможно отличить от настоящих людей.

От этих слов на душе у Ника стало еще паршивее.

– Горючка кончается, – сказал Денис, глянув на приборную панель. – Дальше придется пешком.

Он выставил глиссаду и повел вертушку на снижение.

– А далеко отсюда? – спросил Ник.

Парень покачал головой:

– Не очень. Километра три-четыре. Минут за сорок дойдем.

– Вижу, ты неплохо здесь ориентируешься.

Денис усмехнулся:

– Сам не думал, что так будет, когда летел сюда с Соло-Рекса.

Ник, глядя на приближающуюся землю, снова задумался. Какая-то идея блеснула на самой изнанке его разума, но уцепиться за эту идею мыслью и выудить ее на свет он не успел.

– Посадка, – сказал Денис.

Автолет мягко дрогнул, коснувшись колесами земли.

Парень выбрался из машины первым. Ник, чуть помедлив, последовал за ним. Спрыгнув с подножки на землю, он вдохнул полной грудью промозглый, тяжелый воздух и оглядел корявые многоэтажки, разбросанные там и тут под сумрачным, недобрым небом.

– Каковы они на ощупь? – спросил он неожиданно для себя.

– Вы о чем?

– О домах.

– Они твердые, – с усмешкой ответил Денис. – Но в любой момент могут исчезнуть.

Ник вновь скользнул взглядом по черным окнам, похожим на дыры в многоглазых, покрытых пылью черепах вымерших великанов.

– Призрачный город… – задумчиво произнес он. – Вот, значит, как это выглядит. Не думал, что когда-нибудь окажусь на Земле.

Денис посмотрел на него удивленно, потом нахмурился, поправил пальцем очки и сказал:

– Простите, что напоминаю, но вы не были нигде, кроме Земли.

– Да, я помню… Но к этому трудно привыкнуть. Куда нам идти?

– Я покажу. Просто идите за мной.

Денис повернулся и зашагал к ближайшим домам, то и дело бросая по сторонам напряженные, внимательные взгляды. Ник несколько секунд стоял неподвижно, потом пожал плечами и зашагал следом.

Некоторое время они шли молча. Первым молчание нарушил Денис.

– Что вы собираетесь с ней сделать? – спросил он, покосившись на Ника.

– Поговорю с ней.

– И все? – Парень с усмешкой качнул головой. – Это не поможет. Уверяю вас: она совершенно невменяема.

– Ее можно понять. – Ник достал из кармана сигареты. – Полтора месяца назад она была человеком, а теперь она – бог. Быть богом – непосильная ноша для простого смертного.

Он вставил сигарету в губы и усмехнулся.

– Чему вы усмехаетесь? – спросил Денис.

– Дикости ситуации, – ответил Ник. – И ее идиотской архетипичности. Я иду по пустынному, призрачному городу, чтобы встретиться со своим Создателем. Разве это не смешно?

– Как все люди, – пожав плечами, отозвался Денис.

Ник кивнул:

– Верно. Разница лишь в том, что я встречусь с богом еще при жизни. Если, конечно, мое существование можно назвать жизнью.

Несколько секунд Денис шагал молча, с опаской поглядывая на Бойцова, затем осторожно произнес:

– И каково это?

– Что?

– Знать, что ты не человек?

– Терпимо.

Ник зажег сигарету и затянулся – так глубоко, что кольнуло в груди. Поморщившись, он поднял было руку, чтобы привычно прижать ее к сердцу, но передумал и снова опустил ее. Глупо заботиться о том, чего нет. И глупо бояться конца, если не было начала.

Поднялся ветер. Всколыхнув пыль, он протащил ее по земле, а затем взметнул в воздух серой поземкой. Слева и справа от дороги закрутились маленькие смерчи.

7

Дверь приоткрылась, и в образовавшейся щели появилось испещренное шрамами лицо Оружейника. Увидев перед собой спецназовцев, он хмыкнул и сказал:

– Давно не виделись. Что вам нужно, ребята?

– Мы проводим обход жильцов, – сказал капитан Двадцать Пятый. – Откройте, пожалуйста, дверь и впустите нас в квартиру.