Ник невесело усмехнулся. Истина, открывшаяся ему, имела привкус смерти. Фальшивое бытие страшнее полного небытия, это факт, не вызывающий сомнений.
Ник посмотрел на тяжелое низкое небо и задумчиво проговорил:
– Такое ощущение, что оно собирается нас придавить.
– Вам-то чего бояться? – небрежно спросил Денис. – Вы существуете всего несколько дней. Вы даже не человек.
Бойцов достал из кармана пачку сигарет.
– Знаешь, что общего между моим прошлым и твоим? – спросил он.
– И что же? – угрюмо отозвался парень.
– Твоего прошлого тоже нет. Так же, как моего. И нет никаких оснований считать, что оно когда-либо существовало. Твое прошлое висит над бездной на зыбких крючках воспоминаний. Так же, как мое.
Ник вытряхнул из пачки сигарету и сунул ее в губы. Закурил и посмотрел на кривые, безликие и бесцветные здания Области Незавершенного.
– В конечном итоге, человек – всего лишь сумма воспоминаний, – сказал он. – И с этой точки зрения мне есть что терять.
– Чем бы все это ни было, оно не будет продолжаться вечно, – проворчал Денис, думая о своем. – Илиона проиграет. И если она не прекратит это, то все прекратится само собой.
Ник улыбнулся и процитировал:
– «Быстрый ветер не продолжается все утро. Сильный дождь не продержится весь день. Кто делает все это? Небо и Земля. Даже Небо и Земля не могут сделать что-либо долговечным. Тем более человек».
Денис хотел что-то сказать, но споткнулся и, не удержав равновесия, повалился лицом в кучу пыли.
– Черт… – с досадой пробормотал он, встав на четвереньки и выплюнув комок пыли.
Бойцов помог ему подняться на ноги.
– Слабость в коленях? – иронично осведомился он. – Такое бывает.
– Да идите вы…
Денис оттолкнул Ника от себя. Обернулся и посмотрел на отпечаток, который оставил на куче пыли. Отпечаток этот ожил и зашевелился, как вывернутый наизнанку человек.
– Новый акт творчества, – иронично проговорил Ник, глядя на шевелящийся отпечаток.
– Да уж, – отозвался Денис, яростно стряхивая с куртки пыль. – Серая мантия готова плодить двойников до бесконечности. Если честно, я уже устал бояться.
– Я тоже, – сказал Ник. – Но и восхищаться этой «анимацией» уже как-то не тянет.
Он шагнул вперед и разровнял кучу пыли подошвой ботинка.
– Вы ее убили, – с мрачной усмешкой заметил Денис.
– Возможно. А может быть, я просто не дал ей родиться.
– Это одно и то же.
Ник убрал ногу с кучи пыли, посмотрел на стажера и задумчиво проговорил:
– Может быть, когда-нибудь у нее все-таки получится.
– Получится что? – не понял Денис.
– Создавать настоящие города. И настоящих людей. И удерживать все это от распада.
– Не знаю, – сухо проговорил Денис. – Мне это уже неинтересно. Единственное, чего я хочу, так это поскорее улететь с этой гадкой планеты.
– Как будто от этого что-то изменится, – хмыкнул Ник, нашаривая в кармане сигареты.
– Для меня – изменится, – сказал Денис. – Можете не сомневаться.
Стажер замолчал и вдруг уставился на что-то у Ника за спиной. Бойцов, занятый поисками сигареты, не заметил этого взгляда. Но пока он шарил в пачке, за спиной у него медленно восставала из кучи пыли темная фигура, сотканная из струящейся текучей массы.
– Детектив, – прошептал стажер севшим голосом.
Бойцов не отозвался.
– Да где же она?.. – ворчал он, пытаясь нашарить сигарету пальцами. – Я ведь помню, что оставалась…
Темная фигура, восставшая из пыли, выросла у него за спиной в человеческий рост.
Мешкать было нельзя. Денис бросился к Нику и оттолкнул его в сторону. В этот миг руки твари схватили стажера за горло, оторвали его от земли и швырнули на стену дома. Пролетев метра три, Денис ударился о стену головой и рухнул на землю. Все случилось так быстро, что Ник не успел ничего сообразить.
Он обернулся и уставился на существо, стоявшее на куче серого песка. Черная форма бойца отряда «ниндзей», штурмовое обмундирование…
– Не может быть… – прерывисто прошептал Ник и невольно отступил на шаг.
– Вижу, вы снова воскресли из мертвых, детектив?
Голос прозвучал спокойно и холодно. Ник молчал, разглядывая залатанное лицо Двадцать Пятого. Тот усмехнулся:
– Похоже, у вас это вошло в привычку. Будто у таракана.
Губы дройда были бледными, а ухмылка – натянутой, как развешанная для просушки простыня.
– Никак не могу понять, – снова заговорил дройд, пристально глядя на Бойцова, – недооценивал я вас или переоценивал?
– В тех местах, где я имею обыкновение прогуливаться, жизнь не стоит и гроша, – пробормотал Ник.
Выстрелить он не успел, Двадцать Пятый шагнул вперед и ударил его кулаком в солнечное сплетение. Ник выронил автомат и согнулся пополам. Дройд сорвал у него с пояса винтовку «кирлиан» и отшвырнул ее далеко в сторону, затем схватил Ника за волосы, протащил к дереву, стоявшему неподалеку, и ударил его головой о серый ствол.
В голове у Ника зазвенело, а в глазах помутилось. Стиснув зубы, он схватил дройда за запястье, резко дернул его руку на себя и в сторону, а когда дройд потерял равновесие, выпрямился и ударил Двадцать Пятого головой в лицо.
Дройд пошатнулся, его колени слегка подогнулись, но он без труда удержался на ногах и нанес Нику сокрушительный удар ногой по ребрам. Бойцов рухнул на землю.
Двадцать Пятый неторопливо нагнулся, схватил его за шиворот и рывком поднял на ноги.
– Вы будете умирать медленно, детектив, – пообещал он.
Ник ударил дройда кулаком в лицо, но тот легко отбил его руку и снова швырнул Ника спиной на асфальт, после чего поставил ему на грудь ногу, обутую в армейский ботинок.
Некоторое время Двадцать Пятый внимательно вглядывался в его лицо, а затем поинтересовался:
– Зачем вам понадобился этот глупый поход?
– Я хотел увидеть своего Создателя… – прохрипел в ответ Ник.
Дройд чуть склонил голову набок.
– Странное желание, – холодно проговорил он. – Если верить техпаспорту, меня создали инженеры компании «Сталепластик». Однако у меня никогда не возникало желания познакомиться с ними лично.
– Ты дройд, – багровея от натуги, пробормотал Бойцов. – Робот… Машина.
– Еще недавно я думал так же, – спокойно произнес Двадцать Пятый. – Но в последнее время у меня возникли на этот счет большие сомнения.
Двадцать Пятый прищурил мерцающие сероватым светом глаза: