— А людей они едят? — спросил Трикс.
— Если ничего другого нет, — сказала Аннет. — Не того боишься. Ты бойся, как бы он тебя не обманул.
— Я знаю его истинное имя, — напомнил Трикс.
— Все равно, — вздохнула Аннет и вспорхнула Триксу на плечо, откуда ловко юркнула во внутренний карман мантии. — Ладно, пошли!
Честно говоря, Трикс был очень удивлен. Он ожидал, что Аннет начнет всеми силами удерживать его дома. Предложит дождаться Щавеля, потянуть время. А тут…
Пожав плечами, Трикс взял свечу, последний раз окинул взглядом свою комнату и двинулся на крышу. Котомку с пожитками он закинул за спину.
Элин Абулла при его появлении радостно забил крыльями.
— Ты не соврал, юный маг! О, я счастливейший из драконов! Так слушай же меня! Перенесись в оазис Три Колодца, что к северу от столицы Самаршана, великого города Дахриана. Там, через три дня и три ночи, а если будет попутный ветер и благоприятные полетные условия, то и чуть раньше, мы с тобой встретимся…
— Эй! — воскликнул Трикс. — Погоди, Элин! Я не могу туда перенестись!
— Почему? — удивился дракон. — Ты не владеешь телепортацией? Мы-то, драконы, не можем ее использовать, потому что потребная на то магическая сила прямо пропорциональна массе тела…
— Я ведь там не был, — выкрутился Трикс. — А перенестись в незнакомое место не может даже самый искусный маг!
— Ой… — огорченно вздохнул Элин. — Ой-ей-ей… А если я воспою тебе оазис в долгой и красивой балладе — ты не сможешь его четко и ясно представить? Вот послушай… Солнце горячее, песок горячий, верблюд горячий, губы горячие, чалма к голове прилипла, халат тяжелый как кошма, пить хочу… Никаких следов вокруг, какие следы в пустыни… Караванщик, если ты опять сбился с пути, я побью тебя палкой, которой погоняют верблюда! Три колодца, где же три колодца…
Дракон смолк и покачал головой:
— Н-да. Не получится. Знаешь, на твоем языке это звучит как-то не очень убедительно… Так что будем делать?
— Я думал, ты меня понесешь на себе, — смущенно сказал Трикс.
— Я? Тебя? Понесу? — Дракон явно растерялся. — Ты понимаешь, юный чародей…
— Зови меня просто Трикс.
— Это тайное имя? — заинтересовался дракон.
— Нет, самое что ни на есть явное.
— Жаль. Ну так вот, Трикс, дракон не верблюд. Очень стыдно дракону носить человека… если только не в когтях.
— В когтях не хочу, — замотал головой Трикс. — На спине. Я в летописях видел такие картинки.
— В летописях такие картинки бывают, что от стыда сгоришь, — сухо сказал дракон. — Нет… неприлично это. И трудно, если честно.
— Трудно? — поразился Трикс. — Ты такой огромный! А я — маленький. И тощий.
— Ну, не такой уж и маленький… — Дракон явно был смущен. — Ты думаешь, раз мы большие — можем чего угодно тягать?
— Ну…
— На самом деле мы очень легкие! — тихо сказал Элин. — Сильные, но легкие. Я вешу-то как человек.
— Что? Да ладно врать! — не поверил Трикс.
Элин вздохнул и поджал лапы.
— А ты проверь. Попробуй меня поднять.
Трикс недоверчиво подошел к дракону и потянул за огромную лапу. Поднять дракона он, конечно, не смог, но от крыши немного оторвал.
— Думаешь, как мы летаем? — спросил Элин. — Только за счет легкости. У нас все очень тонкое и легкое. Кости, чешуя… даже клыки. Когда у меня зубы выпадут, они в воде будут плавать!
— Ничего себе, — поразился Трикс. — Но я и вправду не могу перенестись в эти твои Три Колодца. Ну никак! Могу на лошади поехать. Месяца через два или три…
— Тебе придется пересечь реки и горы… — Элин вздохнул. — Ладно. Но пообещай, Трикс, что ты никому и никогда не расскажешь, что летал на драконе!
— Клянусь! — сказал Трикс.
— Забирайся на спину…
Каким бы легким ни был дракон, он и впрямь оказался очень прочным. Чешуя была жесткая, сидеть на ней было очень твердо.
И скользко.
— Я упаду, — сказал Трикс. — Непременно упаду.
Элин снова вздохнул.
— Сейчас…
Чешуя на спине дракона вдруг встопорщилась и Трикс обнаружил, что проваливается в глубокую ложбинку между лопаток, выстланную мягкой, невесомой шерсткой. Потом чешуя над его головой сошлась, оставив лишь небольшое отверстие, в котором темнело небо и блестели между туч редкие звезды.
Дракон, тяжело переваливаясь на ходу, подошел к краю крыши, вскарабкался на стену. Расправил огромные крылья, взмахнул ими.
И прыгнул вниз!
Сердце у Трикса ухнуло, голова закружилась. Но Элин легко и непринужденно перешел в ровный полет, набрал высоту — и полетел над ночной землей.
— Как здорово! — восхитился Трикс. Лежать в углублении на спине дракона было так уютно, даже лучше, чем в кровати! — На тебе так удобно летать!
— Вот потому мы и не хотим, чтобы люди об этом знали! — проревел дракон. — Представляешь, что начнется?
Трикс представлял. Вначале драконов будут уговаривать таскать людей на большие расстояния. Потом воровать или покупать яйца (страсть драконов к золоту общеизвестна). Потом просто поработят и заставят носить на себе аристократов и волшебников.
— Я никому не расскажу! — крикнул Трикс. — Честное слово!
Дракон не ответил. Он летел на юго-восток, по бокам от Трикса ритмично двигались огромные плечевые суставы, в животе у дракона временами что-то негромко бурчало. Лететь оказалось так замечательно, что Трикс, погружаясь в сон, подумал: «Это мой самый лучший Старый Новый год!» Правда, под утро, когда небо начало светать, он проснулся от холода и, ежась, позвал дракона:
— Элин! А нельзя лететь пониже? Холодно очень!
Элин не ответил, только резко вдохнул — и в животе у него забурлило. Тело дракона сразу стало нагреваться.
— Спасибо, самое то! — поблагодарил Трикс.
Элин с шумом выдохнул пламя, но отвечать так и не стал.
Утром они сделали остановку на опушке леса. Здесь снега почти не было, хотя еще царила зима, воздух был холодный, а земля твердая, промерзшая. Трикс сбегал в кусты, а дракон отлетел подальше в поле и несколько минут посидел там, нахохлившись и косясь в сторону Трикса. Потом Элин улетел на охоту и вернулся с полным ртом куропаток — уже поджаренных. Трикс съел одну, остальных проглотил дракон, после чего ворчливо пожаловался:
— Мелкие тут у вас птицы. Вот у нас, в Самаршане, такие птички — с корову размером! И не летают. — Дракон почесал нос кончиком крыла, после чего честно добавил: — Правда, бегают — фиг догонишь. И лягаются больно.
— Слушай, Элин, — при дневном свете Трикс наконец-то смог внимательно рассмотреть дракона. — А у тебя что, всего две лапы?