«Кто же тот злой гений, что сумел переплюнуть лучших кибернетиков Галактики? — думал Глор. — Кто сумел перепрограммировать киборгов на войну с людьми. Что здесь замешано? Диахр? Межзвездная политика? Личные амбиции?»
Он не знал. Мало информации. И, как ни крути, получить ее он мог только от Крайга — единственного человека на планете, с которым он сумел завязать отношения.
Машина начала снижаться. Через минуту автопилот посадил ее на знакомую лужайку перед ангаром.
Глор откинул колпак кабины и спрыгнул на землю.
— Вернулся? — хмуро спросил появившийся на крыльце Крайг.
Он кивнул.
— Понятно. Кто же будет возиться с тобой, когда на носу диахр. Планета закрыта, и все тут… — Он посторонился, пропуская Глора в дом.
— Пожалуй, я поработаю у тебя, Крайг.
— Ну понятно. — Хозяин немного повеселел. — Правильно решил. Сходи, перекуси. — Он взглянул на туманный горизонт. — Солнце встало. Поедем, нужно осмотреть участки перед сбором.
* * *
Вездеход медленно катил по лесной дороге среди могучих, узловатых стволов. Утреннее солнце уже вступало в свои права, посылая на землю палящие лучи, но тут, под развесистыми кронами диахра, в сладковатом сумраке леса еще держалась относительная свежесть. Древесный заяц заявлял о своем существовании протяжным свистом, слабый ветерок шевелил омытую росой зелень, и ничто вокруг не напоминало о кошмарах ночи, но Глор не позволил себе расслабиться, зная, насколько обманчива бывает такая идиллия.
— Через два дня, — объяснял ему Крайг, — начнется сезон диахра. Видишь бутоны на нижних ветвях? Они уже готовы распуститься.
О’Тейлор не уловил в голосе своего наставника никакого энтузиазма. Крайг хмуро крутил баранку вездехода, не забывая обшаривать взглядом окрестные заросли.
Через несколько минут он внезапно остановил машину, молча вылез, подошел к ближайшему дереву и, склонив ветку, принялся исследовать бутоны.
— Цветок бешенства… — сумрачно изрек он, вернувшись в кабину.
— Что?
— Так по-другому называют диахр. — Крайг протянул руку на заднее сиденье и достал две прозрачные маски с воздушными фильтрами. — Чувствуешь сладковатый запах? — спросил он, надевая маску.
Глор кивнул, последовав его примеру. Дышать сразу стало легче.
— Наркотик повсюду, — пояснил Крайг. — Зацветающий диахр способен довести человека до исступления. Так погибла первая колония нашей планеты…
Внезапно он осекся, знаком потребовав тишины. Где-то в стороне сухо треснула очередь. Крайг побледнел.
— Что это?
— Корги… Тише!
— Кто такие «корги»? — требовательно спросил Глор.
В стороне вновь застучали выстрелы.
— Киборги! — отмахнулся он. — Держись!
Вездеход рванул с места так, словно за машиной гнался сам дьявол.
Через километр с небольшим они вылетели на развилку дорог. Крайг ударил по тормозам, и, пока шипованные покрышки вспарывали теплый стеклобетон дороги, Глор успел разглядеть съехавший в дренажную канаву, изрешеченный пулями джип. Его задние колеса все еще медленно вращались.
— Держи! — Крайг швырнул ему на колени старенький автомат с облупившимся, урезанным прикладом и, низко пригибаясь, метнулся к изувеченной машине. Заглянув вовнутрь, он со стоном отшатнулся.
— Сволочи! — побледнев, заорал он, повернувшись к лесу, который, казалось, в этот момент источает глухую, осязаемую злобу. Глор вылез из кабины и подошел к джипу.
Помятая дверца болталась на одной петле. Сначала он увидел руку, судорожно вцепившуюся в борт, а потом и лицо мертвеца. Это был мужчина лет пятидесяти, одетый в серый рабочий комбинезон. Его грудь была перечеркнута ровной строчкой пулевых отверстий. «Семь», — сосчитал Глор, вспомнив так же ровно простреленный триплекс. Все совпадало.
— Кто это? — спросил он.
Крайга трясло. На него было страшно смотреть.
— Сосед… — выдавил он.
Глор почти что силой отвел его назад и усадил в кабину.
— Что все это значит?!
Лицо Крайга исказила гримаса боли и отвращения.
— Корги убивают людей!.. — внезапно выкрикнул он в лицо Глору. — Только и всего… — Он сник, уткнувшись головой в руль. — И это невозможно остановить… — в отчаянии прошептал он.
— Почему?!
Крайг дернулся, как от удара током. Он был невменяем.
— Нет! — Глор схватил его за плечи и с силой встряхнул. — Ты должен мне все рассказать! Я всего сутки на вашей планете, а вижу уже не первый труп! Ну?
Крайг вырвался, бешено взглянув на О’Тейлора.
— Ладно… — внезапно согласился он, все еще судорожно хватая ртом горячий воздух. — Я расскажу тебе…
Багровый шар немилосердной звезды повис, запутавшись в кронах диахра, словно воспаленное пятно на чистой лазури предзакатного неба. В лесу было очень тихо. Глор медленно продвигался вперед, перешагивая через узловатые корни и стараясь избегать болотистых низин, над которыми клубился молочный туман. Он расслаивался на длинные полосы, смешиваясь с наркотическими испарениями леса, и постепенно поднимался вверх, превращая заросли в жутковатую, серо-коричневую абстракцию.
Заканчивались вторые сутки напряженного поиска, но лишь несколько часов назад галакткапитану удалось выйти на след. Прямая тропа вела точно на север, не отклоняясь, не обходя болотца, и лишь в одном месте, где среди трясины проглядывали окна бурой воды, она свернула, но через несколько сот метров вновь выпрямилась, словно те существа, которые прошли здесь совсем недавно, имели способность ощущать магнитное поле планеты.
Двое суток назад он покинул приютивший его дом, чтобы приступить к решающей фазе задания.
Было нетрудно представить, как отреагирует Крайг на исчезновение гостя. Он наверняка сообщил обо всем властям, и сейчас приметы О’Тейлора знает каждый сторожевой пес. Наплевать.
Глор остановился. Голод и усталость брали свое. Расстегнув ворот защитного костюма, он сел на узловатый корень и снял забрало шлема. Проглотив кусок пищевого концентрата и запив его глотком воды, он оперся спиной о ствол дерева, доставая сигарету.
Мысли капитана опять вернулись к развилке лесных дорог, где Крайг скупыми словами изложил ему всю историю болезни Флиреда…
Три поколения назад добычей диахра занимались исключительно люди. Дикое дерево и тогда покрывало всю планету, но сбор росы шел с небольших площадей. Это понятно — Галактика оправлялась после разрушительных войн, рынок был слаб, связи нарушены и торговля между планетами едва возрождалась. Но постепенно положение менялось. После депрессии наступил подъем, и Флиред начал расширять свои плантации до тех пор, пока полтора века назад не встал вопрос найма рабочей силы. Сбор диахра стал настоящей проблемой, учитывая, насколько дефицитен этот продукт и как ревностно охраняют его хозяева. Попытка завезти сезонных рабочих кончилась маленькой войной — половина прилетевших по контракту пытались контрабандно вывезти сок или семена растения.