Итогом этого исхода, который историки поздних времен назовут эпохой Первого Рывка, стало заселение шестидесяти семи планетных систем.
Колониальный бум ослабел, потом вовсе сошел на нет — слишком много кораблей-невозвращенцев кануло в пучины «Великого Ничто», да и от тех, кому повезло, не приходило вестей — связь через аномалию космоса изобрели позже, почти четыреста лет спустя, когда вторая волна Экспансии породила новую серию кораблей, большинство из которых вышли к мирам, освоенным и забытым в эпоху Первого Рывка.
Солнечная система вновь страдала от избытка населения, но силовые линии аномалии не изменились — корабли выходили в трехмерный континуум в системах уже заселенных, успевших за четыреста лет создать свои независимые очаги цивилизации, — новых поселенцев, представляющих, ко всему прочему, не лучшую часть человечества, тут не ждали и не собирались принимать.
Так началась первая Галактическая война: конфликт Свободных Колоний и Земного Альянса — жуткое по своей мощи и количеству жертв противостояние, едва не уничтожившее само понятие «человечество».
Но кроме этой, общеизвестной на сегодняшний день истории, есть планеты, и даже группы миров, о существовании которых не подозревает никто в обитаемой Галактике.
По умолчанию, в списке колониальных транспортов, стартовавших из Солнечной системы, им присвоен статус «невозвращенцев».
Но ведь каждая силовая линия аномалии космоса ведет к некой точке гравитационного возмущения, которой в трехмерном континууме должен соответствовать материальный объект, обладающий массой планеты или звезды…
* * *
…должен соответствовать материальный объект, обладающий массой планеты или звезды…
Именно на этом утверждении строился поиск, в котором принимал участие Полынин.
Об истории давней, еще дочеловеческой, повествовала совсем иная книга — там описывалось развитие древних рас и их борьба с нашествием предтеч, но Антона, как и других подобных ему «черных археологов», волновал лишь тот факт, что на месте схваток миллионолетней давности, в которых гибли и взрывались звезды, остался так называемый Рукав Пустоты — область без зримых световых ориентиров. Провальная чернота, в которой нет возможности нормально летать, где отсутствуют какие-либо ориентиры, а блуждающий обломок давнего катаклизма может напороться на твой корабль в любую минуту. Главной добычей в Рукаве Пустоты были артефакты — чаще всего неразгаданные безделушки, останки давно оборванных жизней, но люди, в силу своей психологии, охотно платили немалые деньги за изуродованные и немые свидетельства тотальных катастроф, потрясавших этот участок спирального рукава Галактики в ту пору, когда их предки еще кутались в звериные шкуры и едва научились добывать огонь.
Звезды в Рукаве Пустоты взорвались и погасли, энергия их катастрофического перерождения давно разлетелась рассеявшимися за миллионы лет кольцами туманностей, а принадлежавшие звездным системам планеты, лишившись центра тяготения, обрели внезапную свободу, удаляясь от мест катастроф по замысловатым траекториям, вычислить которые, не имея подробных исходных данных, не смог бы ни один навигатор.
Существовала единственная возможность оказаться в непосредственной близости от такого страшного, обгоревшего, окруженного шлейфом обломков древнего мира — поймать эмпирическим путем нить силового напряжения гиперсферы, которая тянется именно туда, в эту провальную черноту, где по блуждающим орбитам летит во мраке тот или иной обожженный планетоид, потерявший миллионы лет назад свою звезду…
Именно такого рода поиск составлял работу Антона…
…Тонкая трель, исходящая из недр терминала связи, заставила Полынина отвлечься от своих мыслей.
— Да? — он снял трубку коммуникатора, с неудовольствием отметив, что номер абонента в окошке определителя отсутствует: звонили с уличного статкома.
Голос в трубке оказался женским.
— Извините, это Антон?
Он нахмурился.
— Ну, допустим… — Полынин выдержал паузу, ожидая пояснений, но на том конце связи было слышно лишь прерывистое дыхание абонента. — Какой Антон вам нужен? Кому вы звоните?
— Извините, мне дали этот номер. Я хочу поговорить с Антоном… — дальше послышался шелест, видимо, звонившая переворачивала бумажку, — Антон Полынин, космический археолог, специалист по нетрадиционным гиперсферным трассам.
Пока она говорила, губы Полынина искривила улыбка.
Произнесенные вслух формулировки были явно притянуты кем-то за уши. «Космический археолог»… Полынин усмехнулся краешком губ, поймав свое отражение в мутном глянце компьютерной панели. В лучшем случае это звучало как дружеская издевка, в худшем — походило на неумелую провокацию полицейского управления колониальной администрации Аллора.
Усмешка медленно сползла с его губ:
— Я не знаю вас, мэм, и, к сожалению, я не занимаюсь космической археологией. Вам передали неверные данные. Извините.
— Постойте, Антон, не отключайтесь. — Незнакомка явно угадала его намерение оборвать связь и не ошиблась: палец Полынина уже лежал на сенсоре отбоя. — Ваш номер мне дал Джонатан Роглес. Он сказал, что я должна попытаться переговорить с вами. У меня есть проблема, решить которую может только такой человек, как вы…
Ее речь была сбивчивой, в отрывистых фразах присутствовало больше эмоций, чем конкретной информации, но ссылка на Джонатана возымела успех. Палец Полынина убрался с сенсора отключения. Роглесу Антон был обязан многим. «От Джонатана вряд ли будет исходить угроза провокации», — мысленно рассудил он, — «и, скорее всего, эта нервная дама не имеет никакого отношения к бизнесу, связанному с контрабандой артефактов из Рукава Пустоты… Странно, в таком случае, что ей могло понадобиться от меня?» — Антон размышлял, зажав ладонью сеточку микрофона. Мысленно перебрав и тут же отвергнув пришедшие на ум варианты, он нехотя поднес трубку к губам.
Он ненавидел внезапные звонки такого рода.
— Как видите, я не отключился, — после некоторой паузы, подавив раздражение, произнес он. — О чем идет речь? Говорите конкретно.
— Я хочу встретиться с вами. — Ее голос по-прежнему дрожал, и это обстоятельство опять-таки не вызывало у Полынина никаких положительных реакций. Он не любил людей нервных, эмоциональных, подверженных тем или иным настроениям — с ними, как правило, невозможно работать.
— Хорошо… — Ненавистный авторитет Джонатана все же сыграл в этом разговоре решающую роль: попробуй не откликнуться на просьбу протеже господина Роглеса — опять станет орать по мобильнику, вспоминая, как вытащил из дерьма и нищеты калеку-солдата, брошенного своей дражайшей Конфедерацией на произвол судьбы…
— К себе я вас пригласить не могу, предлагаю встречу на нейтральной территории, — произнес Антон, продолжая прерванный паузой разговор. — Где вы находитесь в данный момент?
— Я на перекрестке седьмой вертикали с шестнадцатым уровнем, — после некоторой заминки сообщила она.