— Да, мой принц, — в один голос сказали Лафи и Коля.
Трухлявый, ссутулившись, отошел подальше, чтобы даже не напоминать о своем присутствии.
— Мой принц, позвольте, я удалю страницу Гэлы с «Легиона», — вызвалась Лафи. — Она ведь больше не нужна.
Пламя в камине взметнулось вверх, зола и пепел полетели в зал, посыпая волосы и одежду магов. Грязными оказались все, кроме Наргиса, его одежда и прическа оставались великолепными.
— Пора удалить. Она все равно не помогла мне узнать, что же Дариан подслушал на Высшем Совете, — задумчиво прошептал Наргис. — Жаль, идея создать эту страницу была хороша.
Лафи слегка поклонилась, даже не стряхнув пепел со своих красных волос.
— Оборотень Гэла, несчастная девочка, легко вошла в доверие к Дариану. Если бы он чаще бывал в магик-Инете, то выложил бы Гэле все, что мне надо. Все, что ему удалось подслушать на Высшем Совете, — сказал Наргис. — А так я быстрей узнал о происходящем от своего отца. Гэла мне стала не нужна.
Ник почувствовал, что ноги затекли, и тихонько сделал шаг в сторону, но не наткнулся ни на вешалки с одеждой, ни на что-нибудь другое. Шкаф был пуст.
— Мой принц… — всхлипнула Лафи.
— Уймись! — Наргис указательным пальцем щелкнул по кольцу в форме черепа, открывавшему любые двери и любые сайты. — Я сам удалю. Время на создание фальшивой страницы было потрачено зря. А ведь я полгода общался с Дарианом, даже отправил ему глупый подарок. Я ненавижу его.
Снежинка, Ник вспомнил про черную снежинку с приглашением. В этот момент он горько пожалел, что не захватил снежинку с собой, надо было оставить ее на базе стражей. Интересно, какие догадки строил бы потом Наргис.
— Светлый принц оказался трусом, — льстиво сказала Лафи. — Он вновь не пошел в Хлюпающую Топь.
— Он не так глуп и доказал, что не трус. Нельзя недооценивать врагов, — ответил Наргис. — Я думаю, что он не просто так сбежал с состязаний. Наверняка он что-то задумал. Я слежу за ним весь год, но многое скрыто от меня из-за тупых слуг.
Трухлявый тоскливо замычал.
— Молчать! — крикнул Наргис. — Я оказал тебе великую милость, позволив служить мне. Ты снова не справился с заданием. Что было непонятного, когда я сказал следить за Дарианом?
— Все понятно, мой принц! — жалобно заскулил Трухлявый.
— Ты сидел на Запретной Зоне, но не смог достать приглашение во дворец. Ты оказался настолько туп, что даже упустил Дариана, когда он подошел к твоей лавке! — зло выговорил Наргис. — Ты упустил его несколько раз в Реальном мире и на состязаниях, так что охотники выигрывали. Пожалуй, напрасно я пощадил тебя. Может, пора от тебя избавиться?
— Нет! — Трухлявый раскашлялся и, с трудом преодолев приступ, кинулся перед Наргисом на колени. — Нет. Я же смог избавиться от учителя, который должен был преподавать Интернет у охотников. Я же сумел запугать остальных кандидатов, и в результате охотники получили самого тупого учителя. Я сделал, как вы хотели.
— Ладно, — милостиво кивнул Наргис. — Эта их учительница, сама того не зная, своей глупостью помогает мне. Охотники еще поплатятся. Но чем ты еще можешь мне послужить?
— Я могу все, что угодно. — Глаза у Трухлявого вновь забегали по сторонам.
— Или, может, самого Трухлявого отправить взглянуть на Коготь Ягуара? — с издевкой в голосе произнес Наргис. — Он пойдет, не сможет удержаться, заглянет и увидит свое будущее.
— Я не хочу, — пробубнил Трухлявый.
— Да пошутил я, — рассмеялся Наргис. — Ты недостоин подходить к символу нашей базы. Это великая честь. Только мне дозволено приближаться к нему. А будущее твое — служить мне. И кроме того…
Ник отступил еще на шаг и почувствовал, как пол поехал под ногами. Он попытался удержаться, но не смог, хотел зацепиться, но не нашел за что. Словно по горке, Ник заскользил куда-то вниз, безуспешно гадая, в какую ловушку попал.
Ник вылетел на каменный пол. Быстро вскочив, он огляделся по сторонам. Это был небольшой зал; на его грубо отесанных каменных стенах крепились зажженные факелы. Прямо в центре на цепи висел огромный, высотой в человеческий рост, Коготь Ягуара. Ник узнал его сразу, это не могло быть ничем другим. Перламутрово-черный, Коготь отражал свет факелов.
Ник сделал шаг и только успел подумать, что символ их базы никому не позволяет приблизиться к себе, как Коготь ожил. В один момент он метнулся к Нику: острый, словно лезвие, он нацелился прямо в горло. Ник выставил перед собой защитную оболочку, которая тут же разлетелась. Его магии не хватало, чтобы противостоять древнему символу. Так и не коснувшись кожи, Коготь замер в нескольких миллиметрах от Ника. Мальчик почувствовал, как в кармане раскалился полученный от продавца ключ.
Ник посмотрел в черную поверхность Когтя, и вдруг кроме света факелов там отразилось еще что-то. Ник увидел себя на вершине скалы среди каменных глыб, вокруг колыхался огонь. Горела сама земля. Ник цеплялся за огромный камень, прикрывая кого-то собой. Прикрывая от приближавшегося человека в мятом костюме с оранжевыми глазами. От Хаоса. Хаос пробормотал заклятье, широко раскинул руки, и в Ника полетела огненная стрела. Он и тот второй, кого он пытался защитить, исчезли в огне.
Снова в черной поверхности отражался лишь свет факелов.
Коготь повис на цепи, покачиваясь из стороны в сторону.
Ник потом так и не смог вспомнить, как выбрался с базы стражей, как сумел выйти в узкий петляющий коридор, как не заблудился в бесконечных переходах. Почему-то он не встретил никого из стражей. Он просто внезапно почувствовал запах морской соли и понял, что стоит и смотрит, как волны разбиваются о скалистый берег. Прямо за его спиной возвышалась черная скала с узкими окнами.
Послышался тихий скрип. Ник задрал голову и увидел, как из окна показались два силуэта. Они принялись медленно спускаться вниз, цепляясь за выступы. Сначала Ник подумал, что это стражи все-таки обнаружили его. Но тут дверь базы распахнулась, и показался Наргис со своей неизменной свитой: Лафи и Колей. Ник прижался к стене. Наргис шел, не оборачиваясь. Постукивая мечом по камням, он добрался до берега и неожиданно исчез. Наверное, там находились еще одни ворота, невидимые Нику. Следом за Наргисом исчезла и его свита.
— Да не хочу я в орангутанга превращаться. Они по деревьям лазают, а не по скалам, — раздался возмущенный Темкин крик. — Ой, Ник, привет.
Ник поднял голову и заметил Темку с Жориком, цеплявшихся за выступы на скале.
— Привет.
— Нас чуть было Наргис не застукал, пришлось в окошко вылазить, — едва спрыгнув на землю, пробормотал Темка. — Ты где был?
— Ходил к Когтю Ягуара.
Темка отпрыгнул в сторону и выпучил глаза.
— Ты жив?
— Жив, — подтвердил Жорик, приложив ладонь ко лбу Ника. — Давайте уйдем отсюда. Страшно.