— Молодец! — восхитился незнакомец. — Чувствую, что ты легко справишься с заданием. Определи при помощи двух взвешиваний, какая из этих девяти золотых монет фальшивая.

— И это все? — удивился Ник. Загадка казалась знакомой: он ее уже точно где-то слышал.

— Умен! — вскричал незнакомец. — Я же знал, что для тебя это пара пустяков.

— Э-э, да? Ну, я… — смутился Ник.

Незнакомец бросился к столу, налил стакан лимонада, подхватил блюдо с пирожными и протянул все это Нику.

— Вот, перекуси немного, ты заслужил, — сказал он. — Все просто восхищены твоей отвагой и находчивостью.

— Спасибо. — Ник снял с плеч рюкзак и взял пирожное, не сводя при этом глаз с золотых монет. Да, ответ вот-вот найдется, стоит лишь сосредоточиться, и все вспомнится. Фальшивая монета весит меньше. Надо положить по четыре монеты на каждую чашу весов, а одну оставить в стороне. Если чаши будут равны, тогда…

— Представляешь, ты показал самые лучшие результаты за всю историю испытаний, — продолжал восхищаться незнакомец, пододвигая мальчику блюдо с бутербродами. — Ты творил просто нечто невероятное.

Ник расплылся в радостной улыбке. Все-таки он здорово все рассчитал и сам справился со всеми заданиями, несмотря на происки коварного здоровяка. Просто взял и показал, чего он стоит.

— Вас было восемьдесят семь. Но испытания преодолел ты один, остальные слишком медлительны и осторожны, — сиял улыбкой незнакомец. — Они все отправились по домам. Разгадывай и получишь вот этот торт. Он называется «Триумф победителя».

Ник принялся бездумно перекладывать монеты с места на место. В голове как-то не укладывалось, что остальные отступили. Темку уж точно нельзя назвать медлительным и осторожным.

— Что вы имеете в виду? — пробормотал Ник.

Три золотые монеты он положил в одну чашечку весов и еще три в другую. Чаши весов равны. Да, это и есть ответ, верней, первое действие.

— Лишь то, что сказал, — продолжал улыбаться незнакомец. — Что ты лучший. И для меня большая честь сообщить тебе об этом.

Илинт потерся об ногу и тихонечко заскулил.

Ник вдруг понял, что ему не нравится улыбка незнакомца, она выглядела неестественно. Тот совсем не умел улыбаться и сейчас просто растягивал губы, а его глаза оставались холодными.

— Вот ответ. — Ник взял отложенные три монеты и разложил по одной на разные чаши весов, оставив последнюю на столе. — Эта чаша легче, значит, в ней фальшивая монета.

— Вот ты теперь и сам видишь, что я прав, — восхитился незнакомец. — Ты легко справился с такой сложной загадкой.

— Я разгадывал ее раньше, а теперь вспомнил, — резко возразил Ник. — И на Этапе Препятствий я не сделал ничего особенного.

— Ты просто скромничаешь, — чуть смутился незнакомец. — И напрасно, человек, прошедший через такое, должен гордиться собой.

— Нет! — возразил Ник. — Врете! Я еще не прошел все до конца!

— Конечно прошел, — незнакомец отвел взгляд, его пальцы принялись перебирать салфетки. — Я же говорю, что ты — единственный. Остальные оказались не такими смелыми и сильными, как ты.

— Вовсе я не смелый! Только ответил на вопросы и вылез из ущелья, — с горечью сознался Ник и вдруг понял. — Все эти испытания — ловушка!

— Ну что ты! — Незнакомец начал комкать салфетку. — Пойми же наконец, ты лучший!

— Это неправда! — крикнул Ник.

Приторно-сладкая улыбка исчезла с лица незнакомца.

— А вот это я и хотел от тебя услышать, — сказал он.

— Что? — опешил Ник.

— Ты только что прошел еще одно, самое сложное испытание, — уже вполне серьезно сказал тот. — Испытание славой и лестью. Теперь можешь покинуть Этап Препятствий. Тебе сюда.

Стена разъехалась, впереди вновь появился туман. Илинт устремился туда. Подхватив рюкзак, Ник тоже шагнул в образовавшийся проем. Наверное, каждый его шаг учитывается с той самой минуты, когда он получил инструкции. Можно ли верить тому, что испытания закончены?

Ник прошел сквозь туман и оказался в светлом помещении. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким усталым.

Навстречу шагнул высокий человек в длинном сером плаще. На его аккуратно расчесанных темных волосах отражался свет ламп. Человек устремил на Ника пронзительный взгляд задрал квадратный подбородок и провозгласил:

— Прими мои поздравления. Ты первым преодолел Этап Препятствий.

— Опять, — разозлился Ник. — Еще одно испытание?

— Будут тебе еще испытания, и не одно, а великое множество. Это я как твой наставник обещаю, — сквозь зубы ответил тот. — А пока соизволь пройти вон в ту дверь.

Ожидая встречи со следующим испытанием, Ник толкнул дверь. Илинт отважно держался позади.

Глава 8
Башня

Главное, чтобы руки-ноги были на месте.

Всадник без головы

Нику сразу бросилось в глаза огромное, во всю стену, окно, за которым виднелось небо. Солнце уже садилось. Значит, испытания остались позади: на Этапе Препятствий царил лишь сумрак, там не могло быть света и пушистых облаков.

Уже вечер, а казалось, что прошла лишь пара часов.

Ник скинул рюкзак, подошел к окну и тут же схватился руками за раму, чтобы унять головокружение. Внизу простирался весь город, дома казались совсем маленькими, машины — точечными, разглядеть людей было невозможно.

Илинт обнюхал кожаные кресла, выстроившиеся вдоль одной из стен, обежал небольшой столик, осмотрел еще одно кресло посреди комнаты и, свернувшись в углу, уснул.

— Ой, привет, — в комнате появилась курносая девчонка с короткими светлыми волосами. — Меня зовут Майя.

Это она защищала паукообразных монстров и улыбнулась ему перед входом на Этап Препятствий. Следом за ней в комнату вбежал хорек.

— Я Ник, — он отошел на два шага от окна. — А собака — Илинт.

— Надо быстренько подобрать имя для моего хорька. — Майя захлопала ресницами. — Пушистик! Нет, нет. Лапочка?

В комнату вошел крепкий мальчишка с чемоданом. Почему-то он явился без зверюшки. На радостные приветствия Майи буркнул, что его зовут Жорик, плюхнулся в кресло и уставился на плывущие за окном облака.

— Очень миленько! — Майя подошла к Нику. — Интересно, куда мы попали?

— Наверное… нам сейчас скажут. Надеюсь, что к белым магам.

Дверь распахнулась.

— Привет всем, меня зовут Игнат! — Вошедший мальчишка сбросил на пол спортивную сумку, собрал волосы в хвостик и развалился в кресле. — Нет ничего круче черной магии. Вот где настоящая сила! Демон, ко мне.

Огромный белый попугай, издав пронзительный крик, сел на спинку Игнатова кресла. Дверь тотчас захлопнулась.