Патологоанатом отчитался в том же ключе. По его мнению, мягкие ткани тела могли быть съедены какими-то простейшими организмами, размер которых не превышает ста микрон, – об этом свидетельствовала тщательность очистки костей. Эксперт заявил далее, что определить, какой именно вид простейших использовался в данном случае, не представляется возможным – на останках не обнаружено ни намека на следы таинственных организмов, что само по себе ставило множество вопросов… По итогам предварительного осмотра эксперт рекомендовал отправить останки на более детальное исследование в соответствующие научные учреждения.
– Одним словом, они ничего не выяснили, – сказал Томми, прочитав отчеты. – Странно все это.
– Странно, – согласился Борис. – Надо бы проверить родственников Клеменса и его партнеров по бизнесу.
– Придется… – вздохнул Томми. – Вы что-то хотели сказать? – Он взглянул на подошедшего к нему невысокого смуглого сержанта. Нашивка на рукаве свидетельствовала, что служивый работает в патрульной службе.
– Сержант Гофман, сэр, – представился он. – Возможно, мое сообщение ничего не значит, но месяц назад у нас был один интересный случай. Я бы никогда не подумал, что это серьезно, но ребята говорят, что вы нашли скелет…
– Садись… – Томми указал на стул. – Рассказывай. Сержант сел.
– Наверное, прозвучит глупо… В общем, месяц назад нас направили на вызов. Звонила женщина, просила прислать вооруженных полицейских, а еще лучше – вызвать армейские подразделения. Говорила о каком-то чудовище… Короче, нас послали разобраться… – Сержант на несколько секунд замолчал. Было видно, что его все еще одолевают сомнения, стоит ли рассказывать свою историю.
– Продолжай, – произнес Томми, впрочем без особого энтузиазма в голосе.
– Да, сэр… Приехали мы туда, с трудом достучались – все двери оказались заперты… В конце концов нам открыла молодая женщина. В руках у нее был пистолет – мощный, из тех, что бьют не лучом, а разрывными пулями… Кое-как уговорили ее отдать оружие и рассказать, что случилось. Выслушали мы ее и позвонили в психиатрическую клинику – нам показалось, что это как раз их компетенция. Я бы никогда об этом не вспомнил, но та женщина тоже говорила о скелетах.
– Как звали женщину и что именно она вам рассказала?
– Рита Валлентайн. По ее словам, она была с коллегами в какой-то экспедиции и на одной из планет к ним на корабль проникло некое существо. Очень необычное – оно может принимать облик любого человека. Самое интересное в том, что оно ест людей. Сама женщина этого не видела, но утверждала, что все происходит очень быстро: в считанные минуты от человека остается лишь скелет. Очень чистый, словно его держали в какой-то кислоте. И еще: съедая человека, существо получает в свое распоряжение его память. Во время полета команда пыталась от него избавиться, но неудачно: думали, что выкинули за борт чудовище, а на самом деле убили своего.
– И куда оно делось? – с усмешкой спросил Томми.
– Съело капитана и приняло его облик. Они сели на Меоте, затем на рейсовом корабле прилетели сюда. Вечером чудовище под видом капитана пришло к девушке в гости.
– Любопытно, – улыбнулся Томми. – Ну и дальше, дальше…
– Я лишь передаю ее рассказ, сэр! – Было видно, что улыбка Томми злит сержанта. – Монстр сказал, что съест ее, но сначала предпочел заняться с ней любовью. Развлекался почти всю ночь, а под утро ушел, заявив, что раздумал ее есть.
– Она его покорила… – вставил Томми.
– Наверное… – Сержант предпочел не заметить сарказма комиссара. – Он сказал, что женщины гораздо более интересны, нежели он предполагал. В этом мире, мол, и так полно еды, а женщин лучше использовать по их прямому назначению… Потом он ушел. Женщина сразу позвонила в полицию. Вот и вся история… – Сержант пожал плечами.
– Хоть фильм снимай… – покачал головой Томми. – И где это произошло?
– В Золотом Городке. Улица Лесная, десять.
Томми ничего не ответил. Нельзя сказать, что рассказ сержанта произвел на него впечатление – уж слишком нелепо все звучало… С другой стороны, упоминание о скелете требовало проявить к истории толику внимания.
– В какую клинику ее увезли?
– Психиатрический институт при Медицинской Академии.
– Хорошо, сержант, спасибо… – Томми пожал сержанту руку. – Мы обязательно все проверим.
– Да, сэр. Буду рад, если это вам как-то поможет. Сержант ушел. Томми взглянул на Бориса:
– И как тебе это?
– Очередная страшилка… Но, думаю, все же стоит встретиться с девицей. Возможно, и не было никакого чудовища – просто кто-то удачно использовал слух о нем в своих целях. Вдруг как-то свяжется все с нашим делом?
– Логично. Ладно, прыгай в глайдер и лети в клинику.
– Слушаюсь, – кивнул Борис. – Это любопытно.
– Встретимся здесь же. Я пока покопаюсь в связях Клеменса…-Томми выудил из кармана блокнот покойного и начал внимательно изучать записи.
* * *
Был вечер воскресенья. Я лежал в полной горячей воды ванне и размышлял о том, как повезло мне в жизни. Используя человеческую терминологию, сложившаяся ситуация сравнима с пребыванием хорька в курятнике!.. Я не совсем представлял, что это за зверь, но для меня был важен сам принцип. Несколько миллиардов человек – неплохой продуктовый запас, не правда ли? И это только на Виоле, а ведь есть еще Земля, Энола, Илиона – всех планет и не перечесть… Похоже, я и в самом деле вытянул свой счастливый билет!
Я с интересом оглядел свое тело. Уродливое, конечно, причем уродливое до безобразия… Тем не менее я постепенно начал к нему привыкать. Первоначальные флуктуации внешности прошли. Я научился сохранять стабильность даже во сне. Весьма кстати, надо сказать: было бы очень неприятно, если бы какая-нибудь девица, проснувшись однажды утром, увидела рядом с собой нечто большое и зеленое. Вряд ли она признала бы меня красавцем – увы, у людей в этом плане крайне странные представления…
Этой ночью я сытно поужинал. Моей жертвой оказался какой-то глупый промышленник – некто Клеменс. За прошедший месяц-вторая охота. До Клеменса я познакомился с каким-то налетчиком – он проник ночью на мою виллу.
Строго говоря, вилла, конечно, мне не принадлежит, ее хозяин в отъезде. Зовут его Самуил Морган – он какой-то ученый или что-то в этом роде… Думаю, он не будет возражать, если я временно воспользуюсь пустующим домом. Тем более я уже спас его виллу от грабителя. Этот наглец пролез через открытое окно и даже попытался угрожать мне пистолетом!.. Пистолет я положил в ванной на шкафчик – хорошая вещь, всегда может пригодиться в хозяйстве. Бренные останки незадачливого налетчика не без изящества устроил в шкафу…
Что касается Клеменса, то с ним я впервые использовал облик женщины в качестве наживки. Получилось отлично – до сих пор вижу вытянувшееся лицо этого урода, когда в постели с ним вместо прелестного юного создания объявилось… Ну, в общем, понятно кто.