– Я никогда не ошибаюсь… – Бросив на диван шлем с массивным бронещитком, капитан Мейлер устало опустился в кресло. – Они не могли стрелять – боялись попасть в танкер. На том и строился расчет.
– И все-таки мы очень рисковали… Прости, Ник, но больше так не делай. Я боюсь потерять тебя… – Рита подошла к капитану.
– Брось, Рита! – отмахнулся капитан. – Это смешно.
– Нас будут искать, Ник… Слишком уж все серьезно… Кто-нибудь из команды обязательно проболтается.
– Не говори чепуху, – поморщился Мейлер. – Этого никогда не будет.
– Потому что ты обо всем позаботишься, правда? – Девушка улыбнулась и посмотрела капитану в глаза. Ее намек звучал недвусмысленно. Капитан нахмурился.
– Даже не думай об этом.
– Ну что ты, Ник… – Рита шагнула к капитану, села ему на колени, обняла и нежно поцеловала. – Ты только подумай: ты и я – вдвоем… У нас же теперь куча денег! Мы можем поселиться в каком-нибудь уютном месте и спокойно жить. Нам хватит этого на всю жизнь.
– Так нельзя, Рита. Я не могу.
– Перестань, Ник… – В голосе девушки проскользнуло плохо скрываемое раздражение. – Подумай о том, что с нами будет… Ведь твои кретины нас обязательно выдадут!
– Нет, Рита. Забудь об этом.
– У нас будут дети, Ник, – не сдавалась девушка. – Трое… даже четверо прелестных малышей! Тихий, уютный домик… хорошие соседи… Неужели ты не хочешь этого?
Капитан не ответил. Мягко отстранив девушку, он встал с кресла, подошел к иллюминатору. Молча вгляделся в окутавшую корабль белесую мглу. Там, снаружи, ничего не угадывалось: идущий на маршевых двигателях корабль принадлежал сейчас иным пространствам. Белесая мгла была просто обманом зрения…
Вот и его тоже подбивали на обман… Предать тех, с кем он провел столько времени, с кем вместе делил беды и радости… Да, команда у него не идеальна. Но убить их– ради денег и прелестей Риты?.. На такое он пойти не мог!
Наверное, девушка это поняла. Подойдя к капитану, нежно обняла его.
– Ладно, Ник, не дуйся, я пошутила… У нас и так все будет нормально. Спрячем груз, переждем немного… А потом уж начнем жить в свое удовольствие. Точно, Ник?
– Да, Рита. Все будет нормально. Я обещаю…
Эту планету Мейлер присмотрел уже давно. Расположенная вдали от основных трасс, ничем не примечательная, она не посещалась никем уже несколько сотен лет. Галактическое захолустье…
Впрочем, для Мейлера отсутствие привлекательности как раз и было главным и единственным достоинством этой планеты. Все очень просто: они спрячут добытые богатства и разбегутся по домам. А через год, когда полиция прекратит активные поиски, вернутся обратно. Не слишком-то и долго, если речь идет о таких деньгах. Можно подождать…
У него не было карты планеты, поэтому Мейлер просто снизился до двадцати километров и стал выбирать подходящее место. Корабль миновал большой материк, несколько минут летел над океаном. Мейлер уже подумывал вернуться назад, когда заметил чуть в стороне большой остров, сплошь покрытый лесом. Идеально!..
Вдоль береговой черты тянулся узкий песчаный пляж. Именно на него капитан и посадил корабль. Посадил ювелирно: левый борт звездолета навис над водой, правый – почти касался деревьев.
– До чего густая растительность… – произнесла Рита, глядя в иллюминатор. – Не думала, что на Грате такие джунгли… Здесь может быть опасно.
– Ты права. Пусть все будут с оружием… Первым на трап ступил Мейлер. Вдохнув воздух чужой планеты, поморщился.
– Анализатор не врал: здесь слишком много кислорода, – сказал он, взглянув на Риту. – Дыши медленно, а то опьянеешь.
Он осторожно сошел на песок. Правая рука капитана машинально ласкала рукоять пистолета. Следом спустилась Рита, за ней остальные члены команды, исключая Джонни: сидя в боевой рубке, он был готов при первой опасности поддержать своих огнем.
– Мне здесь не нравится… – Рита нервно покусывала губы. Кобура ее пистолета была расстегнута. – Ник, давай улетим отсюда.
– Зачем? – усмехнулся Мейлер. – Отличное место. Думаю, часа за два управимся… Ирвин! – Капитан повернулся к высокому голубоглазому бойцу. – Возьми Бориса и Нормана, поднимитесь на этот холм и осмотритесь. Густав, Крис, вы – вдоль берега… Контрольный срок – пятнадцать минут.
У него и в самом деле были отличные ребята. Глядя на то, с какой готовностью они бросились исполнять его приказы, капитан испытал удовлетворение. Хоть в огонь, хоть в воду!.. Разве можно предать их?
– Почему здесь так тихо? Даже птиц не слышно… – Голос Риты заставил его вздрогнуть. Опять она со своими глупостями…
– Просто мы их распугали, – ответил Мейлер. – Не волнуйся, здесь все в норме…
И в самом деле все было нормально. Вернувшиеся через четверть часа бойцы доложили о результатах разведки. Им положительно везло: чуть дальше, за холмом, отыскалась неглубокая ложбина. Трудно подобрать для контейнера более подходящее место.
– Хорошо, Ирвин, теперь сходим с тобой – я хочу посмотреть сам… Рита, готовь контейнер к выгрузке.
– Да, Ник… – Неприязненно взглянув на джунгли, Рита скрылась в чреве корабля.
Мягкая почва слегка пружинила под ногами. Присмотревшись, Мейлер понял, что идет по сплошному травяному ковру.
– Капитан, возьмем левее – так ближе будет… – Ирвин указал направление. – Срежем угол.
Они прошли мимо огромного дерева с длинными узкими листьями. Внезапно Ирвин остановился.
– Вот это да! – произнес он и взглянул на капитана. – Ну и зверюга…
Действительно… Глядя на опутанный травой скелет, Мейлер тоже поразился его размерам.
– Метров пять будет, а то и шесть… – словно слушая его мысли, сказал Ирвин. – А какие клыки!.. – Подойдя к огромному черепу, он толкнул его ногой. – Явно не травой питался.
– Надо быть осторожнее. Пошли… – Еще раз взглянув на останки неведомого зверя, Мейлер шагнул вперед.
Найденное Ирвином место и в самом деле подходило идеально. Оглядев ложбину, капитан удовлетворенно кивнул.
– Хорошо, Ирвин. Оставайся здесь – примешь контейнер. И держи пистолет под рукой! – посоветовал Мейлер, прежде чем двинуться в обратный путь.
* * *
Я понял, что они здесь, как только увидел остров. Хорошее место! Мне оно всегда нравилось. А какая здесь была охота!..
Снизившись, я летел вдоль береговой черты до тех пор, пока не увидел корабль. Странный какой-то – я таких и не видел… Он стоял на узком песчаном пляже. Других подходящих для посадки мест здесь просто не имелось… Чтобы меня не заметили, я принял защитную окраску и взял правее, в глубь острова. Летя над самыми кронами, подобрался поближе и плавно скользнул в подходящий просвет среди деревьев.
В лесу было тихо. Оценив направление, я принял подходящую форму и медленно двинулся в сторону корабля, чувствуя, как охватывает меня азарт охоты. Волшебное, неописуемое чувство!