Book.

— Позвольте представиться: Виктор Щерба­ков, — словно услышав его мысли, произнес собе­седник. — Бизнесмен, меценат. И просто очень хо­роший человек, — он протянул Илье руку. — Бу­дем знакомы.

— Очень приятно, — отозвался Илья, пожи­мая новому знакомому руку. В сознании промель­кнула радостная мысль о том, что если этот чело­век действительно купил картину, то уже завтра или, в крайнем случае, послезавтра можно будет получить деньги.

— Как вы смотрите на то, чтобы поужинать? — спросил Виктор, кивком указав на ресторан.

— Вообще-то я не одет для ресторана... — засо­мневался Илья, думая о том, что в кармане у него нет и ста рублей.

— Бросьте, здесь это никого не волнует, — от­мел его сомнения Виктор. — Посидим, поболтаем. Я угощаю. — Он несколько секунд смотрел на Илью, потом рассмеялся. — Простите, — добавил он. — Хо­тел сделать эффектный жест. Дело в том, что я вла­делец этого ресторана. Так что идемте. И ни о чем не беспокойтесь. Нам накроют в отдельном кабинете.

— Хорошо, — согласился Илья, понимая, что грех отказываться от такого предложения. — С удо­вольствием.

— Вот и чудненько. Вы не против, если мы пе­рейдем на «ты»?

— Нет.

— Отлично. Не знаю, как ты, а я голоден, как зверь... — Виктор взял Илью за локоть и увлек за собой.

В таких дорогих заведениях Илья еще никог­да не бывал. Ему здесь нравилось все: приглушен­ный верхний свет и лампы на столиках, тихая ме­лодичная музыка — она не оглушала, не била по ушам. Виктор провел Илью прямо через главный зал, сказав, что так ближе. Пока они шли, с Вик­тором то и дело здоровались, тот с улыбкой отве­чал. С кем-то здоровался сам, среди людей, кото­рых он приветствовал, Илья с удивлением узнал мэра. Рядом с мэром сидел еще какой-то человек, его лицо показалось смутно знакомым. Очевидно, тоже кто-то из сильных мира сего.

Они поднялись на второй этаж, Виктор учтиво распахнул перед Ильей дверь.

— Прошу.

— Спасибо... — кивнул Илья, входя внутрь.

Это было небольшое, очень уютное помещение.

Диван, столик с креслами, слева на стене — боль­шой плазменный телевизор. Одна из стен оказа­лась стеклянной, через нее открывался вид на обе­денный зал.

— Стекло зеркальное, — пояснил Виктор. — Они нас не видят. Артур, сообрази нам чего-нибудь. Водочки и всего остального.

— Хорошо, Виктор Анатольевич, — непонят­но откуда появившийся официант столь же неза­метно исчез.

— Располагайся, — пригласил хозяин. Илья сел за столик, все еще чувствуя себя несколько неуютно.

— Эх, Илья, знал бы ты, как мне порой бывает скучно! — Виктор опустился в кресло напротив. — Вроде такой большой город, а по душам погово­рить не с кем. Все заняты собой, заняты делами. Видишь человека за столиком, рядом с пальмой? Это Игорь Сотников, директор банка. Умнейший человек — и при этом редкостный зануда. О чем бы ни говорили, тут же сводит все к своим делам. И таких большинство — люди просто не умеют ра­доваться жизни. Каждый живет в своем маленьком мирке, не замечая, как жизнь течет мимо. — Вик­тор демонстративно вздохнул.

— Жизнь действительно течет, — подтвердил Илья, чтобы не молчать и не оказаться в глазах Виктора в компании тех самых зануд. Он все еще чувствовал себя скованно, однако уют этого места постепенно проникал в его сознание. — Но течет для всех по-разному.

— Именно! — тут же согласился Виктор. — Я ведь о том и говорю! Один всю жизнь занят кре­дитами, курсами валют и прочей финансовой че­пухой. У другого на уме только выборы: сначала ночами не спит, боится, что не выберут. А выбе­рут — тут же появляется новая головная боль: как переизбраться на новый срок. Третий всю жизнь вкалывает в шахте, четвертый изо дня в день то­чит на станке один и тот же болт. Миллиарды лю­дей, и у каждого свои проблемы, свой маленький ад. А ради чего все это? — Он вскинул брови, под­талкивая собеседника к ответу.

— Не знаю, — смущенно улыбнулся Илья. — Здесь мы выходим на вопрос о смысле жизни, а на нем уже столько копий сломано...

— Да, — кивнул Виктор. — Согласен... — Он за­молчал, глядя, как вошедшие официанты расстав­ляют на столе тарелки с едой. Все было на редкость изысканно и аппетитно — Илья смотрел и чувство­вал, как у него начинают течь слюнки. Последним появился пузатый запотевший графин с водкой: не дожидаясь ухода официантов, Виктор тут же вынул из графина стеклянную пробку и наполнил красивые граненые стопки.

— Ну, за знайомство! — Он поднял стопку.

— За знакомство! — поддержал его Илья.

Огненная жидкость сразу провалилась в же­лудок, растекшись в нем горячей лужицей. Илья торопливо закусил соленым груздем — это было восхитительно.

— Чудесно! — выдохнул он, думая о том, как резко все в его жизни повернулось к лучшему. Четверть часа назад он брел по улице, разбитый и опустошенный, а теперь сидит в этом уютном ка­бинете за поистине царским столом.

— А я о чем говорю! — хохотнул Виктор. — Вот это и есть настоящая жизнь. Люди просто разучи­лись наслаждаться ею. Они работают, чтобы рабо­тать, а не для того, чтобы жить. Икорку, икорку на­мазывай — вчера только из Астрахани привезли.

— Спасибо. — Илья осторожно поддел кончи­ком ножа комочек черной икры и положил себе на хлеб.

— Да ты ложкой ее, ложкой. Не обижай меня! — наигранно рассердился Виктор.

— А я так и сделаю, — отозвался Илья, взял ложку и от души зачерпнул икры. — Ножом не­удобно.

— Вот теперь уважаю, — удовлетворенно ска­зал хозяин и снова потянулся к графину.

После второй стопки Илье стало совсем хоро­шо. Чудесный вечер в компании с замечательным человеком.

— Нет, ну смотри, — убеждал его Виктор. — Вот ты художник. Ты видишь мир не так, как мы, простые смертные. После тебя в этом мире оста­нется хоть что-то. Ты творец, а значит, должен стоять на вершине всей этой человеческой пира­миды. Ведь это логично: творцы должны стоять выше потребителей.

— Должны, но не стоят, — отогретые водкой слова сами слетали у Ильи с языка. — В этом об­ществе все наоборот. И этого никак не изменишь.

— Не скажи, — покачал пальцем Виктор. — Все зависит только от тебя: ты просто должен взять то, что принадлежит тебе по праву. Просто взять, понимаешь?

— Так как же я возьму, если мои картины ни­кто не покупает? Если люди их не ценят? Ну вот ты купил — оценил, спасибо тебе за это. Но таких, как ты, — единицы. А остальным нужен китч, халту­ра. Вон, недавно картину видел: три цветных ква­дратика на синем фоне. А ля Малевич. И ничего, купили. Недели не провисела.

— Ты просто не понимаешь, — снова покачал из стороны в сторону пальцем Виктор. — Дело не в том, что ты рисуешь. А в том, что ты вкладыва­ешь в свою картину. И так не только с картинами, но и вообще со всем в этом мире. Я, например, за­нимаюсь ресторанами только потому, что люблю хорошо поесть. У меня их только в этом городе три штуки. Но при желании я с не меньшим успехом мог бы заниматься чем угодно. Например, рисовать картины. И они бы пользовались успехом.