— Ларч — не простая собака, — тихо ответил Валентин. — Это пес-призрак. Иногда душа умершего существа не может найти покоя. Такое происходит не только с людьми, но и с собаками. Ларч не сам выбрал тебя в качестве хозяина — это за него сделал Виктор. Но Ларч полюбил тебя, и с твоей стороны было бы нечестно бросить его. Он — твой защитник, его судьба теперь надолго связана с твоей. Спасешься сам — спасешь и его. И человека он убил только потому, что тот тебе угрожал. Да, это нехорошо. Но каждый в этой жизни получает по заслугам. Твоей вины в случившемся не было. Но впредь следи за ним и ни в коем случае ни на кого не науськивай. Уверен, что Ларч долгие годы будет тебе верным другом. В конце концов, — тут Валентин улыбнулся, — мы в ответе за тех, кого приручили...
Окончания этого сна Илья не помнил: вместо того, чтобы проснуться в постели, он как-то неожиданно оказался в другом сне, на этот раз самом обычном. С ним был и Ларч. О том, что этой ночью у него вновь была встреча с Валентином, Илья вспомнил уже утром.
Около десяти утра он осторожно вошел в мастерскую. Икона так и лежала в сумке на столе. Чувствуя противную дрожь в коленях, Илья осторожно вынул икону из сумки. Ему было неприятно держать ее в руках, но не более того. Осторожно прислонив икону к стене, облегченно вздохнул. У него получилось...
К полудню он отправился в издательство, чувствуя себя непривычно тяжело. Тяжесть ощущалась просто физически, как будто он только-толь- ко начал оправляться после тяжелой болезни. Ему явно не хватало сил: зайдя на стоянку за машиной, Илья открыл дверь, плюхнулся на сиденье. Устало выдохнул.
В издательстве пришлось остановить работу над двумя новыми книгами. Это сулило проблемы, однако Илья настоял на том, чтобы всю подготовку к печати прекратили.
— Мы меняем профиль издательства, — объяснил он главному редактору. — С сегодняшнего дня печатаем только хорошие книги. Вот что я понимаю под хорошими книгами...
Разговор с редактором длился почти час. И странное дело — Илья видел, что редактор, еще очень молодая женщина, рада таким переменам. Расстались они, вполне довольные друг другом.
Впрочем, хорошее настроение вскоре было испорчено звонком Виктора. Мастер предложил пообедать у него в ресторане, отказаться Илья не мог. Без четверти два он уже пожимал Мастеру руку в его кабинете.
— Садись, — жестом радушного хозяина пригласил Виктор. — Что-то ты какой-то квелый сегодня. Не выспался, что ли?
— Есть немножко, — «сознался» Илья. — Познакомился с симпатичной девушкой.
— Это дело хорошее. Как насчет стаканчика вина? Вчера только привезли из Парижа, еще не пробовал.
— С удовольствием.
Вино ему не понравилось — Илье показалось, что у него есть какой-то неприятный привкус. Тем не менее, он выпил бокал до дна, чтобы не обидеть хозяина. Виктор же, лишь пригубив вино, тут же отставил бокал в сторону.
— Затхлое какое-то... — поморщился он. — Вот и верь людям. Придется поговорить по душам с поставщиком. — Мастер откинулся в кресле и задумчиво взглянул на Илью. Тот почувствовал себя неуютно. Что, если Виктор узнает о его предательстве?
— Как дела с журналистом? — поинтересовался Виктор после достаточно долгой паузы. — Не беспокоит больше?
— Да нет, — пожал плечами Илья, взял вилку и склонился к тарелке. — Я ему пригрозил в прошлый раз. Сказал, что, если еще раз сунется, ему станет плохо.
— И он, конечно, проникся твоими словами? — усмехнулся Виктор.
— Не знаю. Посмотрю, как будет дальше. Если появится снова, придется что-то делать.
— Могу тебя успокоить: он больше не появится, — произнес Виктор и закинул ногу на ногу.
— То есть? — осведомился Илья, ощутив легкое головокружение — похоже, вино оказалось довольно пьяное.
— Он у меня, в подвале. Крутился возле дома.
— Значит, он меня так и не послушал, — глупо хихикнул Илья. Странно, но судьба журналиста его совсем не тревожила. — Он мне с первой же встречи показался идиотом. А таким одна дорога — на кладбище. Мне даже жаль, что я не успел разобраться с ним сам.
— Я это ценю. У тебя будет возможность это сделать.
— Как?
— Мы принесем журналиста в жертву Сатане. Ты примешь участие в ритуале.
— Только не говори, что речь идет о сексе с этим мужиком, — хмыкнул Илья. — Тогда я однозначно против.
— Секса не будет, — усмехнулся Виктор. — Все проще и действеннее. Журналиста уже готовят. Сейчас пообедаем и поедем ко мне. Ты не против?
— Разумеется, нет.
Он действительно не был против. Более того, ему вдруг нестерпимо захотелось рассказать Виктору о своих снах — тех, где он разговаривал с глупым монахом. Действительно глупым — нельзя идти против Сатаны. Остановило Илью лишь то, ч то Виктора такие контакты с противником могли расстроить. А Виктор был его другом, и расстраивать его Илья не хотел. Ничего, он сам со всем разберется. И, если этот монах посмеет еще раз к нему сунуться, то он выскажет ему все, что о нем думает...
Илья ел, с лица его не сходила улыбка — ему было хорошо. Рядом сидел верный друг, и скоро они поедут к другим друзьям. Будет весело...
Виктор молча сидел в кресле и внимательно наблюдал за гостем. Губы Мастера улыбались, однако глаза оставались удивительно холодными.
— Замечательно, — сказал Илья, наконец отодвинув тарелку. — Удивительно вкусно.
— Это блюдо готовили специально для нашей встречи, — ответил Виктор. — Мой шеф-повар знает множество замечательных рецептов. Ну как, едем ко мне?
— Поехали, — махнул рукой Илья.
Всю дорогу, пока «мерседес» Виктора вез их к замку, Илья улыбался — ему было очень хорошо. Хотелось петь и смеяться, хотелось обнять сидевшего впереди Мастера. Лишь присутствие водителя
и понимание того, что это будет выглядеть нелепо, заставляло его сдерживаться.
Минут за пять до приезда Виктор протянул Илье открытую бутылку пива.
— Выпей, — предложил он. — Хорошее пиво.
— Тоже из Парижа? — хохотнул Илья, принимая бутылку. Виктор только улыбнулся.
Пиво показалось Илье очень вкусным. Он пил, чувствуя, как по телу разливается приятная бодрость. Взглянул на этикетку, думая о том, что надо непременно запомнить название и впредь покупать только такое.
На этикетке красовались всего три цифры — «666». Число зверя, вспомнил Илья. Не иначе, это пиво производится только для избранных. А значит, и для него тоже.
Машина въехала во двор и, не останавливаясь, проследовала в подземный гараж. Вскоре Илья уже спускался вслед за Виктором по знакомой винтовой лестнице, думая о том, что будет очень весело. Лишь одно портило его радость — кольцо. Ну почему, почему он его уничтожил? Какая глупость...