Выпив шампанское, Илья сел. Мелисса тут же пригнулась к нему.
— Говорят, вы художник? — тихо спросила она.
— Говорят, — пожал плечами Илья.
— Замечательно! А можно увидеть ваши картины?
— Илья, не вздумайте пускать ее в свой дом, — сказала сидевшая по левую руку от него девушка. Она казалась тихой и задумчивой, но в ее голосе чувствовалась сила. Мелисса рассмеялась.
— О, Натали, неужели ты ревнуешь?
— Сегодня ночью я навещу тебя, — все так же тихо ответила девушка, взглянув на Мелиссу. — И обещаю, тебе не поздоровится.
— Натали, ты совсем не понимаешь шуток, — демонстративно обиделась Мелисса. — Я же пошутила.
— Зато я никогда не шучу, и ты это знаешь, — ответила та. Потом взглянула на Илью: — Простите, Илья. Это наши женские разговоры. Но на будущее запомните: если кто-то из сидящих за этим столом женщин попытается затащить вас в постель, не соглашайтесь.
— Включая тебя? — поинтересовалась Мелисса.
— Включая меня, — ответила Натали и аккуратно придвинула к себе тарелку.
Этот короткий диалог снова выбил Илью из колеи. Было во всем происходящем что-то странное, но что именно, он пока понять не мог. Илья ел, прислушиваясь к идущим за столом разговорам.
— Представляете, — громко рассказывал сидевший напротив и чуть слева от Ильи статный усатый мужчина, — мне неделю назад из военкомата прислали повестку. Поехал узнать, что им нужно. Оказалось, что решили призвать меня на военные сборы!
Это заявление было встречено улыбками и смехом.
— И чем все закончилось? — поинтересовался кто-то.
— Да ничем. Теперь у них новый военком.
Над столом снова пронесся взрыв смеха.
— Альфред, ты неподражаем, — соседка справа боднула говорившего плечом. Мужчина самодовольно улыбнулся.
— А у меня в том месяце тоже было: познакомилась я с одним пареньком, — тут же отозвалась стройная миловидная блондинка лет двадцати пяти. — Совершенно замечательный парнишка, невероятно страстный. И вот как-то идем с ним по улице, и вдруг на меня накидывается какая-то рыжая лахудра. Ругается, сумочкой своей меня лупит. Кричит, что все космы мне повырывает. Мой Паша красный весь, угомонить ее пытается, да куда там! Ну я, понятно, такое терпеть не могу: там машина рядом стояла, так я эту дуру об машину мордашкой и приложила. Так мне теперь иск предъявили... — Женщина скорчила кислое лицо. — За повреждение машины, — добавила она после паузы и захохотала. Засмеялись и все присутствующие, Илья тоже улыбнулся.
— Дамы и господа, предлагаю выпить за нашего нового друга! — Виктор снова поднялся с бокалом в руке. — И очень надеюсь, что вы будете к нему благосклонны. Илья, мы рады, что ты сегодня с нами.
— Поздравляем, Илья! — выкрикнула одна из совсем еще юных девиц, уже изрядно раскрасневшаяся от выпитого шампанского. — Ты увидишь, как это здорово!
Все встали, поднялся и Илья, чувствуя себя очень неловко. Ему казалось, что правильнее было бы чествовать Виктора — ведь это у него день рождения.
— Спасибо! — сказал он, поднимая бокал. — Мне очень приятно это слышать!
Снова послышался хрустальный звон. Взгляда Мелиссы Илья попытался избежать — эта женщина ему не нравилась. А вот Натали его заинтересовала. Высокая, стройная, темноволосая, с красивыми карими глазами — с такими данными впору красоваться на обложках журналов. Илья встретился с девушкой взглядом, улыбнулся. Она едва заметно улыбнулась в ответ, явно из вежливости. Ее взгляд не был холодным, но и теплоты в нем Илья не ощутил.
Осушив бокал, он снова сел, думая о том, не поднять ли тост за Виктора. Но, подумав, решил лишний раз не высовываться — все-таки он был здесь новым человеком. Пусть все идет, как идет.
Тем не менее, сидеть молча ему показалось неуместным, поэтому он повернулся к Натали.
— Натали, а какая у вас профессия? Если не секрет? Вы, наверное, фотомодель?
Комплимент, даже на его собственный взгляд, получился довольно неуклюжим.
— Я тебе потом на ушко шепну, кто она... — небрежно бросила Мелисса, слышавшая вопрос Ильи.
— Дорогая Мелисса, мое предупреждение остается в силе, — напомнила Натали.
— Да плевала я на тебя... — отозвалась Мелисса и повернулась к официанту. — Мальчик, плес- ни-ка мне коньячка...
— Я модельер, — сказала Натали, посмотрев на Илью. — У меня свой дом моды.
— Это платье вы шили сами? — спросил он. — Очень красивое.
— Я его только придумала. Сама я шить не люблю. Простите... — Натали поднялась и вышла из-за стола.
— Шлюха... — едва слышно проворчала ей вслед Мелисса. — Строит из себя...
— По-моему, она очень даже неплохая девушка, — произнес Илья. Он не любил, когда в его присутствии оскорбляли людей.
— Девушка? — прыснула Мелисса. — Илья, не смешите меня. Да ей... — Она вдруг замолчала. Несколько секунд хмуро разглядывала бокал, постукивая по нему ногтями, потом посмотрела на Илью и улыбнулась: — Да ну ее к дьяволу, эту дурочку. Не будем портить себе настроение. Тем более что скоро начнется настоящее веселье. Вы любите танцевать?
— Не особенно, — покачал головой Илья, понимая, что может скрываться за этим вопросом. Танцевать с Мелиссой он не имел никакого желания.
— Жаль. А я очень люблю танцевать. Ну ничего, скоро подойдут наши «болванчики», и мы как следует повеселимся... — Она отхлебнула из бокала и улыбнулась. Не желая продолжать разговор с Мелиссой, Илья не стал спрашивать, что за «болванчиков» она имела в виду.
Через несколько минут вернулась Натали, все такая же спокойная и собранная. Илья успел обратить внимание на то, как плавно она двигается.
Больше конфликтов между девушками не было. Мелисса завела оживленный разговор с бородатым мужчиной, сидевшим справа от нее. Натали же просто неспешно ела, прислушиваясь к разговорам.
Примерно через час гости начали вставать из- за стола. Кто-то пошел курить, иные устроились в креслах у камина. Некоторые отправились в другие комнаты.
— Илья, пошли с нами в бильярд играть, — позвал его Виктор. Он находился в компании молодого мужчины, выглядевшего весьма солидно. — Знакомься: это Михаил, наш главный финансовый советник. Все, к чему он прикасается, превращается в деньги.
— Мастер преувеличивает, — ответил Михаил, протягивая Илье руку. — Но кое-какие таланты у меня в этом деле действительно есть. Так что, если вдруг какие трудности — всегда поможем, — он мягко улыбнулся.
— Рад познакомиться, — ответил Илья, рукопожатие Михаила оказалось на редкость крепким. — А вот в бильярд я никогда не играл. Как-то не доводилось.
— Этот недостаток мы непременно исправим, — заверил его Виктор. — Пошли...