Космопорт Везелвула. Борт крейсера «Громовержец»
— Сэр, на связи центральный пост. Вас беспокоит дежурный офицер. Произвести соединение?
Мягкий голос электронного секретаря вторгся в чуткий сон Спаркса, заставив того вздрогнуть и открыть глаза.
В каюте царил полумрак. Взглянув на хронометр, он понял, что спал всего час.
— Соединяй… — проворчал капитан, протягивая руку за мобильным коммуникатором.
— Говорит старший вахтенный офицер Логинов, сэр!
— Что там у вас? — осведомился Спаркс, одной рукой натягивая халат.
— Запеленгован радиосигнал! — доложил офицер. — Содержание неясно, из-за усилившейся грозовой активности очень высок уровень помех, но похоже, что кто-то взывает о помощи.
— Так… Ясно. — Спаркс окончательно проснулся. — Координаты источника? — потребовал он.
— Сорок километров к северу от космопорта. Район старой законсервированной колониальной тюрьмы.
— Там есть посадочные площадки?
— Так точно, сэр. Судя по компьютерным данным, раньше туда садились орбитальные челноки.
— Хорошо… — Спаркс потер подбородок. — Поднимайте звено истребителей, пусть прочешут район. На второй пехотной палубе — боевую тревогу, — коротко распорядился он. — Я сейчас сам поднимусь в рубку управления.
— Вас понял, сэр! Исполняю. Разрешите отключиться?
— Давай. И чтоб у меня была четкая связь с истребителями, понял?
* * *
Грохот, который ощущался даже в подземной части старой колониальной тюрьмы, имел свой конкретный источник.
Эрни Рорих покинул борт «Новы» лишь затем, чтобы догнать обезумевшего от страха Фрамера, который вышел из корабля, не надев скафандра, и, словно сомнамбула, двигался по скользкой, покрытой талыми лужами поверхности старой посадочной площадки.
Эрни не был злым человеком. Наоборот, из всего экипажа погибшего на орбите «Геракла» он, пожалуй, отличался наибольшей уравновешенностью характера и простыми взглядами на окружающий мир.
Возможно, именно поэтому он кинулся догонять дока.
— Эй! — громко крикнул Рорих, спрыгнув с площадки подъемника. — Фрамер! Ну-ка стой!
«Замерзнет ведь, придурок…» — с такой мыслью Эрни, оценив вялую, шатающуюся походку доктора, бросился бежать.
Фрамер, не обращая внимания на окрик, продолжал идти. Под самой стеной, возле пролома, он поскользнулся и упал прямо в образовавшуюся поверх льда лужу.
Догнав его, Рорих рывком поднял доктора из воды и, развернув к себе, спросил:
— Фрамер, твою мать, ты что? Куда ты поперся?!
Бесцветные глаза Гентри не выражали ничего, кроме страха.
— Я устал… — внезапно прошептал он посиневшими от холода губами. — Я больше не могу…
— Ладно, не нервничай… — Рорих закинул безвольную руку Фрамера себе на плечо и повернулся к кораблю.
В этот момент из-под низких облаков прямо на «Нову» вырвалось звено атмосферных истребителей с «Громовержца».
* * *
— Первый — «Грому». Вышел в заданный квадрат. Наблюдаю комплекс зданий. Рядом космический корабль класса «Нова». Сканеры фиксируют работу бортовых систем… — Пилот ведущего истребителя пробежал глазами по датчикам приборов и добавил, разворачивая машину для повторного захода: — Что мне делать, сэр?
В коммуникаторе что-то щелкнуло — это включилась компьютерная система подавления помех и фильтрации звука, отчего голос капитана Спаркса прозвучал несколько надтреснуто:
— «Гром» — первому. Атаковать корабль!
— Понял, «Гром»… — ответил пилот, опуская на глаза прозрачный компьютерный планшет наводки. — Внимание! — произнес он, переключившись на частоту ведомых. — Заходим на «Нову»! Ракетный удар по секциям двигателей. Интервал для атаки — пять секунд! Начали!
Истребитель ведущего лег на крыло, а затем резко устремился вниз.
* * *
Первый ракетный залп потряс «Нову» от носа до кормы.
Корабль, который только что гордо возвышался над старой посадочной площадкой, опираясь на семь расположенных под днищем телескопических опор, внезапно накренился набок и начал оседать на один борт.
Головной истребитель вышел из пике, едва не чиркнув своим плоским брюхом по хвостовым стабилизаторам атакованного космического корабля, а с серых небес на «Нову» с адским воем уже падали две машины ведомых.
Оглушенного взрывом Рориха ударило о стену форта, и он медленно сполз по ней, болезненно ощущая, как мир выцвел, лишившись всяких звуков, и его как будто набили ватой. В широко раскрытых глазах Эрни застыло выражение злой досады…
— Сэр, мы поразили двигательные установки «Новы», — спокойно доложил ведущий звена истребителей. — Мне продолжать атаку?
— Нет, офицер, — пришел ответ Спаркса, который на этот раз продолжал лично руководить операцией. — Приступайте к патрулированию района. Десантные модули прибудут на место высадки через минут тридцать. К вам присоединится звено лейтенанта Озимова. Будете исполнять его приказы.
— Так точно, сэр! — подтвердил пилот, на бреющем полете проносясь над стенами и вышками старого форта. — Переходим в режим «Высокий патруль», — передал он приказ ведомым.
На борту «Громовержца» капитан Спаркс удовлетворенно потер озябшие вдруг ладони. На этот раз операция проходила четко по плану. Теперь фактор внезапности оказался на стороне его солдат, и командир крейсера больше не сомневался — все будет сделано быстро и толково.
Старая колониальная тюрьма. Район мастерских по ремонту планетарной техники
Первой на улицу выскочила Эйзиз.
Вид горящей покореженной «Новы», корма которой полыхала, расцветая снопами рвущихся в небо искр, заставил ее застонать и вжаться в стену возле дверного проема.
Внутренний двор колониальной тюрьмы в наступающих сумерках короткого везелвульского дня походил на фантастическое видение.
С небес, разгоняя сумрак длинными, жадно обшаривающими стылую землю прожекторными лучами, с тихим заунывным воем антигравитаторов опускались три десантных модуля. Внезапно над ними с громоподобным ревом пронеслось звено атмосферных истребителей, породив тугую горячую волну воздуха.
Стены древних строений задрожали под напором воздушной волны, будто были сделаны из картона.
Первый десантный модуль, похожий на плотного черного жука с глянцевым панцирем, коснулся посадочными опорами плит внутреннего двора.
Саша, которая смотрела на разворачивающееся действо в оцепенении, отчетливо видела, как повернулись, обшаривая пустое пространство двора, два башенных орудия модуля.