Первый из них казался громадным, намного больше «Святого Петра». В его контуре взгляд притягивала странная деталь: в хвостовой части корабля покоилась какая-то скособоченная конструкция, внешне напоминающая растянутую до непомерных размеров вогнутую пластину радарной антенны…
Эта деталь конструкции казалась странной и незнакомой прежде всего из-за своей вопиющей технологической древности — откуда же было знать троим астронавтам тридцать восьмого столетия о том, как выглядел использовавшийся еще на заре освоения космоса фотонный привод-отражатель?
Когда изображение еще более укрупнилось и на обшивке древнего корабля стали различимы детали, Хоук и остальные увидели — этот реликт искалечен чудовищным взрывом, практически лишившим его кормы.
— «Объект классифицируется как фотонный звездолет „Антей“, — доверительно сообщил голос. — Дата старта из Солнечной системы-2312 год».
Второй корабль, от которого, собственно, и исходил сигнал бедствия, был переоборудованной космической яхтой, на борту которой красовалось, смутно проступая из-под окалины, название:
«Дансия».
У Николая потемнело в глазах и предательски защипало в носу.
«Это был корабль его отца…»
Третьим объектом являлся отделяемый посадочный модуль без каких-либо опознавательных знаков на потемневшей, покрытой язвами ожогов броне.
И все это было скручено, связано воедино длинными уже хорошо знакомыми петлями из собранных в толстые витые жгуты кристаллических канатов, словно три корабля оказались намертво пришвартованы друг к другу…
В пространстве между ними вращалось несколько десятков черных воронкообразных смерчей.
— Полная остановка!.. — машинально скомандовал Хоук.
* * *
В первый момент трое астронавтов буквально оцепенели.
«Из огня да в полымя…» — подумал Хоук, напряженно ожидая, что вот сейчас эти кристаллические вихри сорвутся с насиженных мест и ринутся прямо на прибывший в точку странного рандеву корабль.
Однако минуты утекали одна за другой, а ничего страшного не происходило.
Никто не реагировал на появление в системе «Святого Петра».
— Алан, тебе не кажется, что мы зашли слишком далеко? — с дрожью в голосе спросила Яна, глядя на темный, изувеченный корпус древнего космического корабля, по броне которого тянулась ясно различимая надпись, исполненная на интерангле:
«Земля. Антей–1264».
— Дальше некуда… — буркнул в ответ Хоук, переведя взгляд на Николая.
Лоури чувствовал, что от него ждут каких-то объяснений, но он сам пребывал в не меньшей прострации, чем Хоук и Монтгомери. Единственный, кто, наверное, мог толком прояснить ситуацию, был Кейн, но вот уже несколько часов он в бессознательном состоянии лежал в медицинском модуле «Святого Петра»…
— Что тебе известно об этой системе, Ник? — видя его состояние, осторожно спросила Яна.
— Практически ничего, — скрепя сердце сознался Николай. Видя, что такое объяснение никак не удовлетворило ни Яну, ни Алана, он решил объяснить подробнее: — Я был четырехлетним ребенком, когда мой отец, космический археолог, смог умозрительным путем предсказать существование в прошлом третьей, отличной от инсектов и дельфонов расы — Голос Николая звучал глухо, неровно. Взгляд Лоури при этом не отрывался от экранов, словно он пытался разглядеть что-то в кроваво-красном сумраке. — Отец потратил половину своей жизни на сбор разных отрывочных свидетельств и пришел к выводу, который казался всем безумным, — спустя некоторое время продолжил Николай. — Он утверждал, что в глубинах Рукава Пустоты скрыто шаровое скопление звезд, которое невозможно обнаружить из-за того, что созданная третьей расой система искусственных генераторов тяготения не позволяет свету звезд покинуть границы незримой, описанной вокруг скопления сферы. Таким образом они якобы пытались отвести от себя внимание мигрирующих в космосе Предтеч.
— И твой отец решил сам проверить эту гипотезу? — уточнил Хоук.
— Да. Когда он понял, что скопление окружает аномалия, связанная с гравитационным искривлением пространства, ему стало ясно, почему оно до сих пор не обнаружено. В гиперсфере к нему нет пути — силовые линии, по которым движутся корабли, попавшие в «изнанку космоса», просто огибают это место, и ни одна не ведет внутрь. Тогда он решил, что единственный способ проникнуть сюда — это двигаться в обычном пространстве на околосветовых скоростях Однако такой полет требовал как минимум двадцати лет реального времени, и единственным выходом являлся криогенный сон. Вот почему он взял с собой меня и маму…
— А потом? — Хоук видел, как тяжело дается Николаю этот рассказ, но информация сейчас была намного важнее любых чувств.
— Я не знаю, что случилось с нашим кораблем, Алан… Мы потерпели бедствие на входе в скопление… Я помню лишь то, как отец нес меня к спасательной капсуле, и еще… — Николай запнулся, сглотнув вставший в горле сухой ком. — И еще этот самый «Антей», пытавшийся расстрелять атакующие наш корабль кристаллические смерчи…
— Ты спасся один?
— Да… Родители не успели… или, может быть, не смогли занять криогенных камер спасательной капсулы… Когда ее подобрал патрульный корабль Совета Безопасности Миров, где-то на окраине Рукава Пустоты, там были мумифицированные трупы моих родителей и я, спящий в низкотемпературном саркофаге…
— Это все, Ник?
— Да. Большего я попросту не знаю и не помню… Алан покосился на экраны обзора.
Воронкообразные вихри по-прежнему висели на своих местах, не пытаясь ни приблизиться к «Святому Петру», ни каким-то иным образом проявить свои намерения относительно появившегося в системе корабля.
Хоук покачал головой, что-то обдумывая, и собирался задать очередной вопрос, но внезапный толчок, возвестивший о срабатывании электромагнитной катапульты, заставил всех вздрогнуть.
— Черт, что это?!. — вскрикнула Яна, потрясенно наблюдая, как от «Святого Петра» отделился небольшой шар автоматического разведчика и медленно поплыл в сторону сцепленных странными образованиями кораблей.
— Система, что это, фрайг тебя раздери?! — зло осведомился капитан.
— «Исследовательский зонд, капитан Хоук».
— Отменить! — вскипел Алан. — Вернуть аппарат на борт, срочно!
— «Сожалею, капитан, но у меня есть внутренние инструкции на этот счет. Объекты должны быть исследованы и впоследствии уничтожены».
Ответ бортового компьютера прозвучал словно гром среди ясного неба.
Налитые кровью глаза капитана Хоука метнулись взглядом к приборам, рука потянулась к консоли, но, увы, ничего не работало.
— Система, связь!
Тишина.
— Система!
Тишина…
Лишь зонд медленно плыл на обзорных экранах, удаляясь в сторону сцепки из трех кораблей.