Вчера Паша снова отличился, отыскав две цистерны бензина – товара по нынешним временам исключительно дефицитного. Успех был тем более весомым, что топливом в банде занималась специальная бригада. Сдав цистерны с рук на руки начальнику этой бригады, Паша знал, что информация об этом через осведомителя обязательно дойдет до Кулика.
Если обычно он и его люди возвращались на базу к вечеру, то сегодня управились к обеду. Подумав, Паша решил, что это удобный момент для того, чтобы проверить, на месте ли пояс, а заодно и добавить в него кое-какое золотишко. Сдавая все найденные ценности ДК, Паша тем не менее время от времени что-то оставлял себе. У него скопилось десятка два обручальных колец, золотые цепочки с крестиками и кулонами, целая горсть золотых сережек. Золото он хранил в тайнике неподалеку от базы, но опасался, что кто-нибудь может выследить его во время очередного визита к тайнику. Безопаснее было перепрятать все подальше, что он и решил сделать.
На этот раз они поехали втроем. Чилим сидел за рулем, рядом расположился Потап с автоматом в руках. Сам Паша удобно устроился на заднем сиденье, чувствуя во внутреннем кармане кожанки приятную тяжесть мешочка с золотом и мельком поглядывая на километровые столбы.
Вопросов о том, куда они едут, Чилим и Потап не задавали. Надо – значит надо. Они ценили свое положение в банде и не хотели его терять, понимая, что близость к Паше дает им массу преимуществ.
Когда к исходу часа впереди наконец-то показался нужный километровый столб, Паша приказал остановиться.
– Ждите… – велел он и вышел из машины.
Он был абсолютно уверен в том, что здесь, в этой глуши, в десятке километров от ближайшего села, его тайник находится в полной безопасности. Поэтому, подойдя к знакомому дереву, он вдруг замер как громом пораженный – на месте тайника красовалась разрытая яма.
Несколько секунд Паша стоял, разглядывая пустой тайник. Потом, присев, внимательно осмотрел яму.
Судя по всему, тайник был вскрыт еще в прошлом месяце – об этом свидетельствовали размытая дождями земля и уже успевшая прорасти сквозь нее трава.
Паша поднялся, огляделся. Рука сама нащупала кобуру с пистолетом. Мог ли кто-нибудь в этой глуши отыскать тайник? Вряд ли. Но это могли сделать Чилим и Потап – когда на базе выяснилось, что пояса у него с собой нет, им нетрудно было догадаться, где именно он его спрятал. Удивляло то, что они запомнили это место и смогли его отыскать…
– Ну суки, молитесь… – прошептал Паша. Вынув пистолет, передернул затвор, взвел курок. Сунув оружие в карман, направился обратно.
– Ну и чего там? – встретил его Чилим, в голосе приятеля Паше почудилась усмешка.
– Все хорошо… – ответил Паша.
Сев в машину, он вынул пистолет и приставил его к затылку Чилима.
– Не дергайся! Сидеть! – Он гневно глянул на вздрогнувшего Потапа. – И не вздумай лапать автомат.
– Я н-ничего… – заикаясь, пролепетал Потап. – Ты че-чего, Паша? Что слу-случилось?
– Паша, объяснись, – потребовал Чилим. – Какая муха тебя укусила?
– Пояс пропал, – ответил Паша, продолжая прижимать ствол пистолета к затылку Чилима. – Я спрятал его здесь, в лесу. Кроме вас, об этом месте не знал никто!
– А нам откуда о нем знать? – не понял Чилим. – Не дури, Паша. Я, конечно, понял, что ты его где-то спрятал. Но откуда мне было знать где?
– Ты мог запомнить это место.
– Он здесь в ту-туалет хо-ходил, – выдавил Потап. – Ко-когда мы из леса вы-вышли…
– Да мне плевать, где ты по нужде сядешь! – Чилим явно начинал злиться. – Не брал я твой пояс! И Потап не брал – мы же все время с тобой были. Если уж нам не веришь…
– Мы не б-брали! – с готовностью подтвердил Потап. – За-зачем нам это?
Помрачнев еще больше, Паша нехотя убрал пистолет.
– Но тогда кто? – мрачно процедил он. – Никто ведь больше не знал!
– Пошли поглядим, – предложил Чилим. – Наверняка кто-то из местных спер. Глянем – может, следы есть какие.
Пришлось согласиться. Паша провел приятелей к тайнику.
– Вот здесь я его закопал, – мрачно процедил он. – Опасно было с собой нести.
– Не топчитесь, – попросил Чилим.
Присев у разрытого тайника, он внимательно осмотрел его. Потом встал, походил вокруг. Немного постоял, глядя в лес, потом взглянул на Пашу.
– Здесь был человек с собакой. Скорее всего, собака и учуяла твой пояс – кожа все-таки. Посмотри, вот следы ее когтей. – Чилим указал на бороздки на краях ямы. – А вот и ее следы. Ушли они куда-то туда. – Он махнул рукой в сторону леса.
Он был прав – вглядевшись, Паша вынужден был признать, что все так и было на самом деле.
– Если его по-поискать? – предложил Потап.
– Уже слишком поздно, – не согласился Чилим. – Можем только спугнуть. Надо приехать сюда утром, с ребятами. Деревень там по карте вроде нет? Значит, кто-то просто сидит в лесу.
– И где его искать в лесу? – хмуро спросил Паша.
– Надо искать воду, – пояснил Чилим. – Ручей, родник, какую-нибудь речушку. Где вода, там и люди. Мы же видели ручей, когда шли. Вот где-то там.
В его словах была логика. Немного постояв, Паша направился к машине.
– Едем домой… – не оборачиваясь, сухо бросил он.
Следующим утром Паша и его люди на трех машинах выехали к тайнику. Об истинной причине поездки никому не сообщили, объявив, что где-то в лесу прячутся люди, не платящие налогов, и их надо найти.
Прибыв на место, Паша подробно объяснил задачу.
– Никого не убивать, они мне нужны живыми – сколько бы их там ни было. И чтоб никто не убежал, ясно? Вперед!
Шли широкой цепью, это позволяло разом прочесывать до километра леса. Примерно через два часа наткнулись на ручей – увидев его, Чилим заметно повеселел.
– А что я говорил? – удовлетворенно произнес он, напившись из ручья. – Отличная вода. Значит, и эти типы где-то рядом…
Созвав всю группу, Паша повел ее вверх по течению – Чилим был уверен, что идти надо туда. И не ошибся: не прошло и часа, как они вышли к весьма живописной запруде.
– Думаю, это здесь! – удовлетворенно произнес Чилим. – А вон и тропинка…
Секунду спустя раздался отчаянный собачий лай. На тропинку выскочил пес: расставив передние лапы и прижав уши, он яростно лаял, оповещая всех в округе о появлении незваных гостей.
– Вот зараза! – процедил Паша, поднял автомат и дал короткую очередь.
Взвизгнув, отброшенный пулями пес рухнул на землю. Его лапы еще несколько секунд скребли землю, глаза смотрели на врагов. Затем взгляд потускнел, пес замер…
– Вперед! – сухо велел Паша.
* * *
У Алексея не было времени размышлять, как и почему эти люди оказались здесь. Подскочив к лазу в потайную комнату, он приподнял циновку: