Ситуация ускользала из его рук. Может, другим это было еще не слишком заметно, но Павел отчетливо чувствовал происходящие изменения. Так бывает – когда все валится из рук, когда любые дела выходят тебе боком. Но следом всегда приходит улучшение – так почему же оно не наступает сейчас, почему он едва ли не физически ощущает глыбу нависшего над ним рока? Нет фарта, нет радости, нет ощущения свободы. Хоть башкой о стол бейся…
– Напиться сегодня, что ли?.. – пробормотал Павел и задумчиво почесал подбородок.
* * *
Это был самый необычный Новый год в жизни Алексея. В нем не было телевизора, электричества, не было привычного праздничного стола. И тем не менее Алексей был счастлив. Счастлива была и Ольга – поглядывая на нее, Алексей думал о том, до чего это все странно: там, в прежней жизни, когда у него было все, он так и не смог найти свою единственную. И вот грянула беда, мир разрушен чудовищной катастрофой. А он чувствует себя счастливейшим из смертных…
Праздничный стол у них все-таки был, хотя и достаточно скромный. Вместо шампанского пили травяной чай, очень ароматный и вкусный. Было даже обращение президента – его слушали, прильнув к радиоприемнику. Глава государства говорил о том, что им всем выпали нелегкие испытания, но самое худшее уже позади, что им теперь вместе предстоит возрождать страну. Говорил о том, что Россия пережила эту катастрофу с гораздо меньшими потерями, чем большинство других стран, что у страны есть шанс занять в новом мире лидирующие позиции. Подвижка земной оси привела к тому, что страна теперь находится в более благоприятном климатическом поясе, а значит, получила дополнительные преимущества. Постепенно восстанавливается вертикаль власти, ситуация в большинстве регионов страны улучшается. Ведется работа по восстановлению контроля над орбитальной спутниковой группировкой, в ближайшее время специалисты постараются наладить телевизионное вещание на европейской территории страны. Энергетики восстанавливают электростанции и линии электропередачи, очень скоро в домах вновь появятся свет и тепло…
– Надеюсь, он говорит правду… – сказала Ольга, когда президент закончил поздравительную речь и из радиоприемника донесся бой Кремлевских курантов.
– Было бы хорошо, – кивнул Алексей. – Как думаешь, звук настоящий? – Он кивком указал на радиоприемник. – Или это запись?
– Наверняка запись, – ответила Ольга. – Москва ведь все еще затоплена.
– Что ж, с Новым годом! – Алексей поднял стакан с чаем. – И пусть он будет для нас счастливым!..
Новый год встретили без снега. В середине января на несколько дней температура опустилась до ноля, с неба сыпалась снежная крупа. Затем вновь стало теплеть, в начале февраля дневная температура доходила до десяти градусов тепла. На деревьях распускались почки, всюду была зеленая трава. Лес на глазах оживал.
Все это время Алексей не уходил от землянки дальше нескольких километров, справедливо полагая, что им на время лучше затаиться. Он по-прежнему охотился на зайцев, но ближе к февралю снял часть силков – столько мяса им было просто не нужно. Время от времени слушали радиоприемник, благо аккумулятор еще сохранил часть заряда.
Вроде бы все у них было хорошо. Тем не менее Алексей понимал, что они не могут вечно жить в землянке и с наступлением весны им придется идти к людям. Может быть, к этому времени в области появится и реальная власть, способная справиться с бандами и навести порядок.
К середине февраля стало совсем тепло. Дождливые дни сменялись солнечными, лес оделся в листву. Наконец наступил день, когда Алексей решил сходить в село – узнать, что происходит.
– Я просто спрошу у кого-нибудь и вернусь, – пообещал он Ольге. – На этот раз все будет хорошо…
С собой он взял двух зайцев – утреннюю добычу. Немного, но на первый раз хватит. Можно будет обменять на сахар или на что-нибудь еще.
Вместо рюкзака, оставленного в прошлый раз у Бориса, у Алексея теперь была вместительная сумка с ремнем через плечо. В кармане куртки притаился пистолет, на шее висел автомат. В кармашке сумки лежали два запасных рожка с патронами.
Чтобы никто не смог вычислить дорогу к землянке, Алексей шел кружным путем, пару раз пересек «большой» ручей – тот, у которого они жили сначала. Какое-то время даже шел по воде – на тот случай, если его потом будут искать с собаками.
Отсюда было совсем близко до их бывшего пристанища: не удержавшись, Алексей решил туда заглянуть. Подходил очень осторожно, зная, что от Павла и его людей можно ожидать чего угодно, и не ошибся – метрах в тридцати от землянки он едва не наткнулся на протянувшуюся поперек тропинки тонкую проволочку.
Это была «растяжка», причем хитрая, из двух гранат. Одна была примотана к деревцу слева, проволока крепилась к кольцу гранаты. Вторая притаилась справа, на вбитом в землю колышке. Укрытая травой, эта граната была почти не видна. Чека у нее уже была выдернута, рычаг прижимался обернутой на один раз вокруг гранаты проволокой. Когда потенциальная жертва задевала проволоку ногой, чека у левой гранаты выдергивалась, ослабшая проволока тут же освобождала рычаг второй гранаты. В итоге гремели сразу два взрыва. Если человек, заметив «растяжку», попытался бы ее обезвредить, то он недолго думая мог просто перерезать проволоку. Левую гранату он бы действительно обезвредил, но ослабшая проволока освободила бы рычаг правой гранаты, со всеми вытекающими из этого последствиями.
Гранаты Алексей снял, вставив в одну из них вместо чеки кусочек проволоки. Снятая «растяжка» оказалась не единственным сюрпризом – заминированной была и дверь в его землянку. Здесь обошлось без хитростей – в итоге арсенал Алексея пополнился еще одной гранатой.
Немного постояв у могил Михаила, Марины и Тимки, он направился к селу, размышляя о том, правильно ли поступил, сняв гранаты. Ведь если бандиты сюда вернутся, то поймут, что кто-то здесь побывал. В то же время Алексей сознавал, что оставлять такие сюрпризы было нельзя – мало ли кто может сюда забрести? Тепло, люди потянутся в леса искать пропитание. Могут зайти и сюда.
До села он добрался к полудню. Вот знакомый дуб и место ночного боя: тел боевиков уже нет, не осталось и стреляных гильз. Скорее всего, их собрали дети.
Не зная, что происходит в селе, Алексей решил не заходить в него днем. Притаившись на опушке, стал ждать – не может быть, чтобы люди не ходили в лес. И не ошибся: не прошло и часа, как он увидел женщину с корзиной в руках. Она спокойно шла к лесу, Алексей притаился. Если она увидит его сейчас, то может испугаться и убежать.
Женщина прошла метрах в пятидесяти от него, затем свернула в лес. Вот она нагнулась, что-то сорвала. Снова нагнулась…
Она заходила в лес все дальше, Алексея это вполне устраивало. Убедившись, что их уже никто не увидит, он направился к женщине. Шел достаточно тихо, полагая, что чем позже она его заметит, тем лучше.
Ей было лет сорок. Одетая в серую куртку, брюки и сапоги, в платке, она увлеченно собирала какие-то травки, поэтому заметила его лишь тогда, когда Алексей оказался совсем рядом.