Она знала, что произошло — в ее лес проник чужак. Такое иногда случалось, именно на этот случай и были рассчитаны многочисленные ловушки, устроенные ею на подступах к дому. Тем не менее Татьяна испугалась, подумав о том, что это может быть Шорг. Но потом одумалась — глупости, Шорга бы ее ловушки не остановили. Скорее всего, опять какая-нибудь нечисть забралась.
Гадать, кто именно пробрался в ее владения, было глупо. Именно поэтому Татьяна начала медленно опускаться, готовая при первой же опасности покинуть этот мир.
Это было мучительное чувство. Он барахтался в облепившей его темноте, пытаясь выбраться к свету, мысли ворочались удивительно медленно. Сергею даже стало казаться что он пропал, но потом тьма вокруг него прояснилась, появились первые, слабые пока еще проблески света. Чувствуя что его способность осознавать происходящее висит на волоске, Сергей изо всех сил рванулся к пробивающемуся сквозь тьму сиянию.
Тьма расступалась, Сергей стремился вперед, чувствуя, что вот-вот увидит источник этого чудесного неземного света. И вскоре увидел его. Или ее — огромную, в полнеба — если здесь можно было говорить о небе, — сияющую реку. Она была чудесна, Сергею захотелось окунуться в нее с головой. Он уже почти готов был это сделать, когда в сознании появились первые проблески понимания.
Стикс. Река смерти…
Было невыносимо трудно заставить себя не глядеть на завораживающее сияние. Сергей не смог отвести взгляд, однако ему удалось повернуться к потоку спиной. Он еще не знал, почему это делает, — просто понимал, что так нужно. Ему надо попасть совсем в другое место.
Образ маленького замка с оранжевой черепичной крышей сам всплыл в памяти. Уцепившись за него, Сергей зажмурил глаза, пытаясь не упустить посетившее его видение. Потом ощутил движение — сначала медленное, потом все быстрее и быстрее. Неожиданно движение прекратилось, Сергей испытал мучительное головокружение. И тут же ощутил, что падает. Открыв глаза, увидел под собой беспорядочно кувыркающийся лес.
Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять: кувыркался не лес, это была иллюзия, вызванная его собственным беспорядочным падением. Расставив руки — именно так поступают парашютисты — попытался остановить вращение, это ему удалось. А затем он и вовсе завис в воздухе, для этого потребовалось тягучее, отдающееся невыносимой щекоткой в животе усилие. Осознал, что летит, и тут же вспомнил, что летает уже не в первый раз.
А потом он увидел дом. Тот самый, из своего видения, — крытый оранжевой черепицей. Не дом даже, настоящий маленький замок.
Сознание прояснялось с каждой секундой, Сергей вспомнил, что уже был здесь. Ну да, сначала его притащило сюда какое-то лохматое чудовище, потом пришла и Татьяна…
Татьяна. Это ее замок. У него получилось…
Последние части головоломки встали на свое место. Кружа над замком, Сергей ощутил восторг — у него действительно все получилось. Сделав еще круг, он начал снижаться и вскоре плавно коснулся выложенной гранитными плитками дорожки.
Было странно сознавать, что перед ним нечто нереальное. Или реальное? Подойдя к черной мраморной двери, Сергей прикоснулся к ней, провел ладонью по гладкому камню. Самый обычный мрамор, никакого намека на эфемерность. Но он же видел, как проходила через него Татьяна. Да что там, он ведь сам здесь проходил…
Проведя рукой перед камнем так, как это делала девушка, Сергей попытался открыть дверь. Бесполезно, поверхность двери даже не дрогнула. Попробовал толкнуть дверь, результат оказался тем же.
— Эй, есть кто дома?! — Сергей постучал кулаком по мраморной плите. — Вы слышите меня?!
Никакого ответа. Убедившись, что через дверь путь для него закрыт, Сергей пошел по дорожке вокруг дома, поглядывая на окна. Увы, все они оказались зарешечены, мощные кованые решетки не оставляли ему ни малейшего шанса — настоящая крепость. Осознав, что в замок ему не попасть, Сергей огляделся.
Дом стоял на небольшой живописной поляне, вокруг простирался лес, местами подходя к самому дому. Красивый лес — Сергей подумал о том, что там, в настоящем мире, было бы здорово жить в таком месте. Тихо, красиво, уютно. Настоящий рай для художника.
С южной стороны дома он обнаружил скамейку. Все еще чувствуя себя слишком слабым — не каждый день приходится умирать, — Сергей опустился на нее, устало вздохнул. Теперь ему оставалось только подождать Татьяну. Вряд ли она одобрит происшедшее, но поступить по-другому он не мог. Пожалуй, только теперь Сергей признался себе в том что действительно любит ее. Любит так, как не любил еще никого и никогда. Туда, в свой мир, он без нее больше не вернется. И если она отвергнет его, ему останется одна дорога — в Стикс.
Вероятно, он заснул, разбудил его громкий птичий щебет. Открыл глаза: неподалеку на ветке ссорились два воробья. Удовлетворенно потянувшись, взглянул на небо — кажется, только рассвело. Впрочем, это его не удивило, Сергей вспомнил, что в этом мире всегда просыпаешься на рассвете. Поднявшись со скамейки, прошел к входной двери, чувствуя, что этот краткий сон придал ему сил. Может, теперь ему удастся попасть в дом?
Увы, дверь снова не пожелала его впустить. Убедившись, что в дом ему без посторонней помощи не попасть, Сергей медленно пошел к лесу, затем, вспомнив, что может летать, оттолкнулся и взмыл в воздух. Это было восхитительно.
Впрочем, далеко ему улететь не удалось. Едва он поднялся над лесом, как ощутил сильнейший рывок, неведомая сила швырнула его вниз. Вскрикнув, Сергей вломился в сосновые кроны — и замер.
Пытаясь понять, что произошло, Сергей огляделся. Он неподвижно висел в воздухе среди сосен, почти касаясь их мягких мохнатых лап. Попытался сдвинуться с места — не получилось: неведомая сила удержала его на месте. Рванулся снова — сосновые ветви затряслись, теряя хвоинки, однако отпустить его не захотели. Потратив еще несколько минут на бесплодные попытки освободиться, Сергей затих, осознав, что без посторонней помощи ему не выбраться. Не иначе как он попал в какую-то ловушку. Ну да, тот монстр предупреждал его, что лес вокруг дома полон сюрпризов. Как он мог забыть об этом!
Только теперь Сергей ощутил всю нелепость своего положения. Убить себя, не попасть в Стикс, суметь добраться до этого дома… и увязнуть в ловушке. Муха в паутине — пожалуй, этот образ лучше всего передавал его нынешнее положение.
Удерживающие Сергея невидимые путы не давали ему освободиться — тем не менее позволяли шевелиться. Пусть не без труда, но ему удалось перевернуться на спину, у Сергея появилось ощущение, что он лежит в гамаке. В какой-то степени это было даже приятно. Сергей лежал, глядя в чистое голубое небо, и думал о том, найдет ли его здесь Татьяна. А может, ему просто надо как следует отдохнуть и снова попробовать освободиться.
Так прошло несколько часов, выползшее из-за леса солнце повисло почти в зените. Странно, но даже здесь Сергей чувствовал его тепло. Закрыв глаза, он купался в заполнившем мир оранжевом свете, испытывая невыразимое удовольствие. Потом, незаметно для себя, снова заснул.