- Мы тоже хотим бороться с племенем Ветра, - согласился Кротолап.
- Не беспокойся, Вишнелапка, вы в моем патруле, - сказал ей Огнезвезд. - Мы останемся здесь, в лагере, защищать старейшин, королев и котят, если племени Ветра удастся прорваться сюда.
Двое оруженосцев обменялись взглядами; Голубка увидела, что они не были уверены, разочарованы ли они, что не пойдут бороться под землей, или рады быть выбранными в патруль со своим предводителем.
- Если придется, мы тоже можем сражаться, - мяукнула Ромашка, выходя вместе с Тростинкой. - Мы будем охранять Медуницу и ее котят.
- И я, - добавил Пурди, стоя рядом с палаткой старейшин. - Только то, что я старый, не значит, что я не могу бороться. Я расцарапал больше кошек, чем вы, молодежь, съели мышей. Вот были времена...
- Спасибо, - мяукнул Огнезвезд, остановив Пурди, прежде чем он начал рассказывать одну из своих бесконечных историй.
Когда три подземных патруля отправились к выходу из лагеря, Пеплогривка появилась из палатки воителей.
- Я тоже буду сражаться, - объявила она, подходя к Остролистой.
"О, правда?" - с интересом подумала Голубка.
Несколько кошек что-то пробормотали в ответ на слова Пеплогривки, но не было времени задавать вопросы. Остролистая бросилась бежать, ведя всех за собой, через колючий туннель в лес.
Голубка и Искристая были в одном патруле с Остролистой, вместе с Пеплогривкой, Песчаной Бурей, Мышеусом и Ягодником. Остролистая вела всех к туннелям.
- Следуй за мной, - пробормотала она Голубке. - Мне нужно, чтобы ты говорила мне, что делает племя Ветра. Песчаная Бура, - добавила она, повышая голос, - прикрой нас сзади. Скажешь мне, если будет грозить опасность с тыла.
- Поняла, - ответила Песчаная Буря, ее светло-зеленые глаза блестели в свете утреннего рассвета.
Голубка глубоко вздохнула и последовала в туннель за Остролистой. Мгновенно она услышала звуки кошек племени Ветра.
- Они так быстро бегут! - выдохнула она.
- Где? - кратко спросила Остролистая.
- Еще не здесь, - прошептала Голубка, когда Остролистая мчалась вниз по туннелю во главе патруля. - Они столкнулись с одним из входов, которые перекрыли Дым и Бурый... теперь они возвращаются... они идут сюда!
Так же, как и кошек племени Ветра, Голубка слышала и другие патрули Грозовых котов, когда они направлялись вниз по туннелям. Под землей все кошки сновали туда сюда, словно гнездо муравьев. Шум был таким громким, что Голубка с трудом могла отличить один патруль от другого, или понять, где именно они.
Тогда, как они завернули за угол, запах племени Ветра внезапно усилился. Голубка едва успела ахнуть: - Они здесь! - прежде чем они столкнулись лоб в лоб с воителями племени Ветра.
Племя Ветра не ожидало такого поворота событий. Когда они столкнулись с Грозовыми кошками, они взвыли от шока. Несколько мгновений они были беспомощны, толкая друг друга в темноте, не зная, куда отступать: назад или вперед.
Остролистая и Голубка прыгнули, с выпущенными когтями нападая на невидимых врагов. Сначала было легко продвигать кошек племени Ветра дальше по туннелю, но через мгновение они начали давать отпор. Голубка завизжала, когда невидимые когти полоснули ее плечо. Заставляя себя двигаться вперед, она почувствовала перед собой чей-то мех и впилась зубами в кошачье горло. Ее враг встал на задние лапы, раздался глухой удар и крик, и она поняла, что противник ударился головок о крышу туннеля.
- Вы могли хотя бы подготовиться, - прошипела она.
- Подвинься! - приказала Остролистая. - Позволь другим пройти.
Вспоминая план сражения Остролистой, Голубка прижалась боком к стене туннеля, чтобы Пеплогривка и Ягодник проскользнули вперед. Несколько минут она отдышалась в конце патруля, пока ее соплеменники взяли на себя воителей племени Ветра. Мышеус, Искристая и Песчаная Буря плавно продвигались вперед, пока нападавшие не были вынуждены отступить назад, к пещере с рекой.
Наконец свет начал просачиваться в туннель, и Голубка сумела разглядеть впереди патрульных племени Ветра. Ветерок вел их, Усатый, Ласкун и Крольчишка шли за ним. Замыкали шествие Верескоглазка и Морозник.
Кошки племени Ветра отшатнулись назад, в пещеру, а Грозовые коты выскочили сразу после них. Быстро оглянувшись, Голубка увидела, что они были первыми, кто прибыл сюда. Напрягая свои чувства, она услышала звуки боя в других туннелях.
Кошки племени Ветра путались между собой, тяжело дыша и глядя на своих соперников. В некоторых местах их мех был разодран когтями Грозовых котов. Голубка подумала, что они хотели неожиданно появиться на территории Грозового племени и атаковать ничего не подозревающий лагерь. "Тогда их ждал неприятный сюрприз," - подумала она с удовлетворением.
Остролистая протиснулась вперед патруля и столкнулась с воинами племени Ветра.
- Положим этому конец, - мяукнула она. - Вам не одолеть нас.
- Блохастые! - зарычал Ветерок. - Вы держали в плену Сола!
- Мы не делали ничего подобного! - зашипела Голубка. - Мы сами пригласили Сола в наш лагерь. Это ваш предводитель хотел, чтобы мы прогнали его!
- И Воробей убил Огнехвоста! - добавила Верескоглазка, вставая рядом с Ветерком. В ее глазах горела ненависть. - А вы пересекали границы и воровали нашу дичь!
- Точно! - вставил Усатый. - Вы всегда думаете, что вы лучше нас только потому, что нам нужна была ваша помощь, прежде чем племена пришли к озеру!
- Да что вы знаете об этом! - Песчаная Буря бросила вызов молодому воителю. - Вас тогда и на свете не было!
Голубка была потрясена такой враждебностью в их адрес от таких молодых котов. "Это несправедливо! - думала про себя она. - Мы даже не сможем защититься, потому что они не хотят нас слушать!"
Вдруг Ветерок выпустил оглушительный воинственный вой и бросился прямо на нее. Застигнутая врасплох, Голубка упала на землю. Но, прежде чем Ветерок смог удержать ее, она перевернулась набок и вскочила на все четыре лапы как раз вовремя, чтобы увернуться от его резкого удара плечом.
- Я думала, что ты быстрее, - насмехалась она над ним.
Со злобным рычанием Ветерок набросился на нее, пытаясь прижать ее спиной к стене пещеры. Вспоминая свое обучение, Голубка расслабилась, позволяя ему думать, что перевес на его стороне, а затем оттолкнулась от стены и прыгнула прямо ему на голову. Она с удовлетворением смотрела на удивленное выражение лица кота племени Ветра.
Другие кошки сражались сейчас рядом с ней, и, когда Голубка приземлилась, Пеплогривка и Верескоглазка врезались в нее визжащим клубком меха. Голубка потеряла равновесие, как раз в тот момент Ветерок прижал ее к земле.
- Думаешь, ты самая умная? - прорычал он, клацая блестящими зубами у самого горла. - Но не достаточно.