* * *
Мир Нэта перевернулся вверх тормашками. Стеклянная комната, в которой он находился, вдребезги разлетелась вместе с прочими ловкими иллюзиями вампирши, и кто-то связал его, как рождественскую индейку.
Он понятия не имел, где находится. Он понятия не имел, сколько времени провёл без сознания… и терял ли сознание. Знал только одно: здесь холодно и темно. И чувствовал, что его переместили в другую часть замка. Он пребывал в одиночестве, связанный, и шансы пережить эту ночь — если не соглашаться на условия вампирши, — стремились к нулю. Он попытался найти Фиш с помощью телепатии, но не смог отыскать сигнал, исходящий из её разума. Попытался взглянуть на часы, но верёвки не то что поднести руку к лицу — они не позволяли даже шевельнуть ею. Он заставил себя дышать глубоко и медленно и постарался оценить свои шансы на спасение. Прежде всего он подумал о способностях, обретённых им после переливания ему крови волвена. Сила. Нэт напряг мышцы и попытался разорвать верёвки. От напряжения глаза едва не вылезли из орбит. Ладно, с силой ничего не вышло, спокойно сказал сам себе Нэт, когда сердце его немного замедлило свой бег. Обострённые органы чувств тоже не помогали. Он посмотрел на толстую верёвку, перетягивающую грудь. Перегрызть! Нэт опустил голову и схватил толстую верёвку зубами. Г-р-р! Его чуть не вырвало. Он рвал верёвку зубами, челюсти болели. Пожалуй, он сумел бы справиться с ней к следующему Рождеству. «Я не могу оставаться здесь. Не могу просто сидеть и ждать, когда эта… эта тварь вновь придёт ко мне». Он закрыл глаза и подумал о Вуди. Все свои оставшиеся силы он вложил в отчаянный вопль разума и послал его на поиски Вуди: «А-А-А-А-а-а-а-р-о-о-о-о-о-х-х-х-х! ВУДИПРИХОДИБЫСТРОВУДИТЫМНЕНУЖЕНПОЖАЛУ-У-У-У-У-У-ЙСТА-Ао-о-о-о-о-у-у-у-у!»
* * *
Не одно столетие французские дворяне приезжали в Салинас чуть ли не из Версаля, чтобы попробовать вина, хранящиеся в подвалах Чёрного замка.
Но теперь в них хранилось нечто иное. Арку в подвалы затягивала многослойная паутина, давно уже собиравшая пыль и насекомых, которых по каким-то причинам потянуло в подземелье. Хватало паутины и на каменных стенах. С первого взгляда подвал казался пустым, но, присмотревшись, человек мог разглядеть то, чего ему никогда не захотелось бы увидеть вновь. Впрочем, тот, кто это увидел, понял бы, что выйти отсюда живым ему, скорее всего, не удастся.
В подвале висела дюжина, а то и больше коконов. В каждом из них находился ребёнок — увидеть можно было только нос и глаза. Дети помладше были почти обездвижены и просто онемели от потери крови и шока. Это и был винный погреб мадам Вампирши.
А вот Сэффи Бессон в своём коконе ещё была жива и всё слышала. По её артериям и венам текла собственная кровь, сердце продолжало биться, и Сэффи надеялась, что подросток, которого она видела на берегу озера, придёт за ней. Хотя голос её подводил, она пела песни, которые в детстве напевала ей мать, в надежде, что они хоть как-то утешат маленьких детей.
Теряя сознание и приходя в себя, Сэффи понятия не имела, день сейчас или ночь. Определить время дня она могла только одним способом: когда приходила вампирша. Девушка закрыла глаза, надеясь заснуть и увидеть родной дом.
Едва уловимый звук заставил её широко раскрыть глаза. Тело в коконе напряглось. В погреб кто-то шёл! Она услышала, как наверху на кухне открылась тяжёлая дверь. Сэффи знала, как устроены нижние этажи замка. Она успела побывать там в короткий миг своей свободы. Дверь заскрипела и открылась, лунный свет залил подвал.
Она задержала дыхание, различив силуэт девичьей фигурки. Неизвестная вошла в подвал. Во рту она держала фонарь. Сэффи обратила внимание на необычную причёску девушки. Волосы торчали в разные стороны. Из карманов выглядывали заострённые палки, некоторые торчали над голенищами сапог, ещё две девушка сжимала в руках. Радость охватила Сэффи, когда она поняла, что заострённые палки — это колья! Колья, которыми убивают вампиров! Она не могла как следует разглядеть лицо девушки — мешал фонарь, но с этими кольями она была похожа на Ван Хелсинга и большого ежа одновременно. Сэффи открыла рот и закричала. Изо рта вырвался лишь воздух. Девушка со странной причёской её не услышала, она высвечивала фонарём все углы. Сэффи испугалась, что девушка уйдёт, оставив её здесь, и принялась вырываться из кокона, стремясь его разорвать, но её слишком хорошо упаковали. Она тем не менее продолжала вырываться. «Пожалуйста, Господи, — молилась она. — Если Ты меня слышишь, помоги мне!»
Сэффи Бессон потеряла так много жидкости, что не могла даже кричать. Из её горла вырвалось лишь сдавленное рыдание. Но, возможно, Бог наконец-то услышал её, потому что этого хватило, чтобы девушка направила луч фонаря прямо на кокон Сэффи.
— Пожалуйста! Помогите мне! — удалось вымолвить Сэффи последнюю просьбу о помощи. Больше она ничего сказать не смогла. Ослеплённая ярким лучом фонаря, она услышала, как девушка в ужасе вскрикнула.
— Эй?! — позвала девушка. Она вновь прошлась лучом по подвалу, впервые по достоинству оценив жадность и жестокость вампира.
Обессиленная Сэффи наблюдала, как девушка прижала руку ко рту, видимо, борясь с тошнотой. Потом подошла и убрала паутинки кокона с глаз Сэффи.
— Спасибо, — выдохнула Сэффи распухшими, потрескавшимися губами.
— Сэффи? Сэффи Бессон? — спросила спасительница.
Сэффи удалось кивнуть.
— Меня зовут Фиш. Алекс Фиш, — представилась девушка с торчащими волосами и резкими чертами лица. — Сэффи, ты должна выслушать меня очень внимательно. Надеюсь, ты меня поймёшь. — Она держала девочку за плечи и говорила медленно, чтобы убедиться, что её поймут. — Я вытащу вас всех отсюда. Обещаю.
«А-А-А-А-а-а-а-р-о-о-о-о-о-х-х-х-! ВУДИПРИХОДИБЫСТРОВУДИТЫМНЕНУЖЕНПОЖА-ЛУ-У-У-У-У-У-ЙСТА-Ао-о-о-о-о-у-у-у-у!»
Отчаянный вопль разума с мольбой о помощи пронзил мозг Вуди. Он думал о Нэте, чувствуя себя виноватым, потому что ушёл, не сказав ни слова. Он разрывался между Нэтом и своим кланом — они жили в двух настолько разных мирах, что Вуди не знал, какой путь для него истинный. До встречи с Нэтом он не сомневался, что его место — со своим кланом. Теперь такой уверенности у него не было. Он жил с ними, привыкал, что он — один из них, когда вопль разума Нэта ударил его со скоростью девяносто миль в час и сшиб со всех четырёх лап. Он упал в снег головой, катился и катился, пока не стал огромным комом, из которого торчали лапы и голова. Вуди отряхнул снег и повёл клан к водопаду. Случилось что-то очень серьёзное. Нэту требовалась его помощь!
* * *
Скейл прятался в теле Кресент. Он тоже услышал вопль Нэта с мольбой о помощи и порадовался. Кресент он использовал как марионетку, управляя её телом и наблюдая за всем её глазами. Он заставил Кресент прятаться в пещерах за ледяным занавесом, шпионить и выведывать планы Вуди. Всё получалось идеально. Волвен собирался вступить в бой и привести его прямиком к Нэту Карверу! И он, Скейл, решил, что позаботится о том, чтобы они оба погибли. Мысли вампирши он читал, как раскрытую книгу. И знал, что она обманула его. Это не имело значения. Он проследит, чтобы она заплатила за обман своей жизнью. Та же судьба ждала и Карвера.