Нож сверкнул в лунном свете.

— Нет! — воскликнул Конор.

Чудовище сложило руки, и картину заволокло туманом в тот момент, когда принц уже стоял над спящей дочерью фермера с ножом наготове.

— Ты же говорил, что он удивился, когда она не проснулась! — закричал Конор.

— Убив дочь фермера, принц лег рядом с ней и уснул, — продолжало чудовище. — А проснувшись, разыграл целый спектакль на тот случай, если кто-то наблюдал за ними. Это может послужить тебе уроком, — протрещали ветви чудовища. — Некоторым людям нужно лгать самим себе больше, чем другим.

— Но ты же говорил, что принц просил у тебя помощи! И ты помог ему!

— Я лишь сказал, что услышал достаточно для того, чтобы отправиться на прогулку.

Конор широко раскрытыми глазами уставился на чудовище, стоявшее в саду на заднем дворе его дома, очертания которого постепенно стали проступать в рассеивающемся тумане.

— И что же он тебе сказал? — спросил мальчик.

— Он сказал, что сделал это во благо королевства. Королева-регентша была ведьмой, как и предполагал ее муж — дед принца. Он подозревал об этом, когда женился на ней, но закрыл на это глаза из-за ее красоты. Принц не мог согнать могущественную ведьму с трона. Для этого ему нужны были обозленные крестьяне. Смерть дочери фермера разозлила их. Принц очень сожалел о том, что сделал, сердце его было разбито, но его отец умер, защищая королевство, так же, как его прекрасная дева. Ее смерть помогла уничтожить большое зло. Когда он говорил, что королева убила его невесту, он по-своему верил в это, и для него это было именно так.

— Дерьмо какое-то! — воскликнул Конор. — Ему не нужно было убивать свою невесту. Люди все равно встали бы на его сторону. Они в любом случае пошли бы за ним.

— Оправдания людей, совершивших убийство, всегда слушают с изрядной долей недоверия, — ответило чудовище. — Так что причина, по которой я отправился на прогулку — королева, а не принц.

— Его потом разоблачили? — спросил ошеломленный Конор. — Наказали?

— Он стал любимым королем, — ответило чудовище. — Он правил счастливо всю свою долгую жизнь.

Конор снова посмотрел на окно своей спальни и нахмурился.

— Так выходит, что молодой принц — убийца, а злая королева не такая уж ведьма. В этом и есть суть урока? Я что, должен к ней хорошо относиться?

Он услышал странное бормотание, ничуть не похожее на голос, который он слышал раньше, и только через минуту понял, что чудовище смеется.

— Так ты думал, я рассказал тебе историю для того, чтобы преподать урок? — поинтересовалось чудовище. — Ты думал, я отправился погулять для того, чтобы преподать тебе урок добра?

Чудовище смеялось громче и громче, пока земля не затряслась и небо не задрожало.

— Конечно, — с недоумением проворчал Конор.

— Нет, нет, — заявило чудовище, немного успокоившись. — Королева и в самом деле была ведьмой и рано или поздно совершила бы большое зло. Откуда нам знать? В конце концов, она ведь пыталась удержаться у власти.

— Тогда почему ты ее спас?

— Потому что она не была убийцей!

Конор прошелся по саду, задумавшись. Потом вновь обратился к чудовищу.

— Не понимаю. А кто здесь тогда хороший герой?

— А хороший герой не всегда существует. Не всегда есть и плохой герой. Большинство людей находятся между этими двумя крайними состояниями.

Конор покачал головой.

— Ужасная история. Одно мошенничество.

— Это — истинная история, — возразило чудовище. — Многие истинные вещи похожи на обман. Королевства получают тех принцев, которых заслуживают. Дочери фермеров умирают без всякой причины, а ведьмы иногда заслуживают того, чтобы их спасали. В самом деле, такое случается очень часто. Ты будешь удивлен, насколько часто.

Конор в очередной раз посмотрел на окна своей спальни, пытаясь представить себе бабушку, спящую на его кровати.

— И как это поможет мне спастись от нее?

Чудовище выпрямилось, и теперь смотрело на Конора с высоты своего роста.

— Это не от нее ты должен спастись, — объявило чудовище.

* * *

Конор сел на диване, тяжело дыша.

00:07, говорили часы.

— Черт побери! — пробормотал Конор. — Спал я или нет?

Он вскочил на ноги…

И тут же ударился обо что-то пальцем ноги.

— Что теперь, — проворчал он, щелкнув выключателем.

Из сучка в половице выросло молодое крепкое деревце в фут высотой.

Конор в недоумении уставился на него, Потом отправился на кухню за ножом, чтобы спилить росток.

Прояснение

— Я тебя прощаю, — объявила Лили, подойдя к Конору на следующий день на прогулке.

— За что? — спросил Конор, не глядя на девочку. Он все еще находился под впечатлением от истории чудовища, от обмана и того, что в конце все встало с ног на голову. И особенно оттого, что история эта оказалась совершенно бесполезной.

А потом он еще целых полчаса спиливал это дурацкое, но очень твердое молодое деревце, и в итоге сумел заснуть только незадолго до рассвета. Он неминуемо проспал бы, если бы бабушка стала кричать, что он опоздает. В итоге Конор убежал в школу, даже не попрощавшись с мамой, которая, как ему было сказано, провела тяжелую ночь и нуждалась в отдыхе. Теперь он чувствовал себя виноватым, потому что если у мамы была тяжелая ночь, это он должен был сейчас помогать ей, а не бабушка, которая сумела только отправить его чистить зубы, потом сунула в руки яблоко и выставила за дверь.

— Я прощаю тебя за то, что из-за тебя у меня были неприятности, дурак, — сказала Лили, но не слишком сердито.

— Ты сама себе устроила эти неприятности, — заявил Конор. — Это ведь ты толкнула Салли.

— Я имела в виду твою ложь, — заявила Лили. Ее тяжелые локоны были крепко перехвачены на затылке бантом.

Конор пожал плечами.

— Разве ты не хочешь сказать, что тебе жаль, ну и все такое? — спросила Лили.

— Нет, — ответил Конор.

— Почему?

— Потому что мне не о чем сожалеть.

— Конор…

— Я ни о чем не сожалею, — объявил он, остановившись. — И я тебя не прощаю.

Они смотрели друг на друга, омытые лучами утреннего солнца, и никто не хотел первым отводить взгляд.

— Мама сказала, что надо сделать скидку, — наконец заговорила Лили. — Ведь у тебя такие проблемы.

В этот момент солнце зашло за тучи. На мгновение Конору показалось, что вот-вот разразится гроза и молнии пройдут через его тело, прямо ему в кулаки. На мгновение он представил, словно скручивает вокруг Лили невидимые воздушные нити и сейчас разорвет ее надвое…