Огнезвезд подавил вздох. Он узнал запах котят.
«Борис и Вишенка! — подумал он про себя. — И как я сразу не догадался!»
Значит, эти маленькие негодники решили шпионить за ним? Ну что ж, сейчас он навсегда отучит их от таких шуточек!
Переступив с лапы на лапу, Огнезвезд бесшумно пошел через заросли, намереваясь подобраться к котятам сзади и напугать до смерти. Но внезапно новая мысль заставила его остановиться на полпути.
«Они за мной подглядывают? — подумал он, пряча улыбку. — Что ж, я постараюсь их не разочаровать!»
Снова втянув в себя воздух, он почти сразу же учуял мышь, беспечно грызшую семечко под березой. Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз, едва касаясь лапами земли.
Мышь слишком поздно заметила опасность и бросилась бежать, но Огнезвезд оказался быстрее и прихлопнул ее к земле одним сильным ударом лапы.
Он самодовольно пошевелил усами, услышав за спиной восхищенный вздох любопытных котят. Подавив веселое урчание, Огнезвезд забросал дичь землей. Пусть озорники видят, на что способны коты-воители, которых с детства учат охоте, боевым искусствам и Воинскому закону!
Похоже, в этот день удача была на стороне Огнезвезда. В двух хвостах от края зарослей по земле скакал дрозд. Огнезвезд, не раздумывая, пополз к нему.
«Великое Звездное племя, сделай так, чтобы он не улетел!» — попросил он на ходу.
Напружинив мышцы, Огнезвезд оттолкнулся сильными задними лапами и прыгнул на добычу, не успевшую вспорхнуть с земли.
— Спасибо, Звездное племя! — ликующе воскликнул он, подбирая дичь.
Но и это было еще не все. Не успел Огнезвезд отнести дрозда к мыши и заново закидать свой улов землей, как какой-то шустрый зверек прошмыгнул по траве в сторону дерева, высившегося в нескольких лисьих прыжках от кустарника.
Стремительно развернувшись, Огнезвезд бросился к белке, отрезая ей путь к корням дерева. Удача и на этот раз не отвернулась от него: Огнезвезд ударом лапы прихлопнул белку к земле и прикончил быстрым укусом в горло.
Обернувшись к кустам, он уставился на заросли утесника, ветки которого подозрительно колыхались в неподвижном воздухе.
— Я знаю, что вы здесь! — позвал он. — Не хотите вылезти из укрытия и попытать свои силы в охоте?
Несколько мгновений все было тихо. Затем Вишенка робко вышла из куста утесника, за ней показался коренастый Борис.
— Я же говорил, что он тебя услышал! — прошипела Вишенка, бросив испепеляющий взгляд на брата.
— Я слышал вас обоих, — фыркнул Огнезвезд. — Честно говоря, вы шуршали в кустах, как две лисицы во время весеннего гона! Просто удивительно, как вы не перепугали всю дичь в округе! Ладно, выше носы, — добавил он уже более дружелюбным тоном. — Я покажу вам, как это делается!
Вишенка переглянулась с Борисом, а потом радостно подбежала к Огнезвезду, помахивая задорным хвостиком.
— Ты научишь нас охотиться? — выпалила она. — Правда, да?
Борис с опаской последовал за сестрой.
— Почему ты закопал мышь и дрозда? — с любопытством спросил он. — Разве ты не собираешься их съесть?
Огнезвезд бросил белку на землю.
— Собираюсь, — ответил он, — только не сейчас. Мы зарываем дичь, чтобы скрыть ее запах от других хищников и спокойно продолжить охоту. Потом мы откапываем припрятанную добычу и несем ее в лагерь.
— А зачем тащить ее куда-то? — спросила Вишенка. — Почему не слопать прямо тут? Это и быстрее, и хлопот меньше!
Огнезвезд вспомнил детство и первый урок, полученный им от наставницы: первым делом накорми свое племя. В ту пору он только-только оставил спокойную жизнь домашнего кота и еще не успел освоиться в лесу, а значит, не слишком отличался от этих двух котят.
— Коты-воители охотятся не только для себя, — объяснил он. — Они относят пойманную дичь в лагерь, чтобы накормить старейшин, кормящих королев и всех, кто не может охотиться сам. Так велит Воинский закон.
Вишенка и Борис снова переглянулись, вытаращив глаза.
Огнезвезд склонил голову, гадая, поняли они что-нибудь или нет.
— Ладно, давайте попробуем, — решил он. — Какие запахи чувствуете?
Вишенка радостно замурлыкала.
— Твой и Бориса! — выпалила она.
— А кроме моего и Бориса? — терпеливо спросил Огнезвезд. — Неужели не пахнет никакой дичью?
Котята замерли, приоткрыв пасть и пропуская воздух через гортань.
Огнезвезд одобрительно смотрел на них. Что ж, по крайней мере, они умеют сосредотачиваться. Подобрав с земли белку, он отнес ее к остальной добыче, чтобы не смущать котят посторонними запахами.
Когда он вернулся, Борис, сверкая глазами, бросился ему навстречу.
— Мышь! Я учуял мышь!
— Отличная работа, — промурлыкал Огнезвезд. — Но если ты будешь топать и вопить, как барсук, то погадка цена твоему открытию! У мыши очень чуткий слух. Она почует, как земля дрожит под твоими лапами задолго до того, как услышит твой запах. Ты помнишь, как я подкрадывался к дичи?
— Я помню! — похвасталась Вишенка. Она приняла охотничью стойку и легко заскользила по земле, но тут же звонко чихнула, наткнувшись носом на метелку травы. — Фу, мышиный помет!
— Совсем неплохо! — похвалил Огнезвезд. Пусть стойка была довольно неуклюжей, и Вишенке предстояло еще долго тренироваться, прежде чем она научится бесшумно переставлять лапки, но начало оказалось весьма многообещающим. — Ну-ка, а теперь ты, Борис!
Полосатый увалень проявил гораздо меньше рвения, к тому же он был толще сестры, поэтому топал еще громче, и все-таки тоже оказался весьма способным.
— Вот так, — сказал Огнезвезд и крадучись прошелся вдоль тропинки, а оба котенка с огромным старанием пытались подражать каждому его шагу.
Заметив мышь, копошившуюся под кустом папоротника, Огнезвезд красноречиво указал на нее хвостом. Пошевелив ушами, он предложил Вишенке попытать счастья.
Глаза пестрой кошечки вспыхнули от восторга. Затаив дыхание, она двинулась вперед, стараясь как можно легче переставлять лапки, однако на этот раз ее подвело излишнее усердие. Она так внимательно смотрела на мышку, что не заметила стеблей папоротника, склоненных прямо перед ее носом. Вишенка врезалась в них головой, и папоротники закачались над головой у мыши. Той тут же и след простыл.
Вишенка шлепнулась на землю, с досадой хлестнув себя хвостом.
— Никогда у меня не получится! — проскулила она.
— Обязательно получится, — заверил ее Огнезвезд, а Борис ласково погладил сестру хвостом по вздрагивавшей спинке: — Тебе просто не повезло с этими папоротниками.
Он огляделся по сторонам и снова повел носом. Ему хотелось, чтобы хотя бы один из котят поймал дичь на первом же уроке. Но сколько Огнезвезд ни принюхивался, он учуял только белку, сидевшую на нижней ветке ближайшего дерева.