«Выходит, Короткоус нисколько не преувеличивал! — запоздало пронеслось в голове у Огнезвезда. — Под ними, в самом деле, не видно земли!»
Остроглаз припал к земле и изготовился к прыжку, оскалив зубы в зловещем рычании. Огнезвезд встал рядом с ним, бросив быстрый взгляд на Веснушку. Глаза у пестрой кошечки стали совсем круглыми от страха, лапы тряслись, но она из последних сил старалась держаться прямо.
— Спокойно, — одними губами прошептал Огнезвезд. — Когда я подниму хвост, бросаемся к изгороди.
Остроглаз молча кивнул. Огнезвезд напружинил лапы, готовый подать сигнал к бегству, и мысленно попрощался с Песчаной Бурей. Но не успел он шелохнуться, как крысиное море молча расступилось, и вперед выступила огромная крыса с сильным поджарым телом и кривыми желтыми зубами.
— Отлично! — прорычал Остроглаз. — Хочешь сдохнуть первой?
Крыса покачала тяжелой мордой, сверля котов своими крошечными, горящими злобой глазками. А потом случилось невероятное. Крыса разинула пасть и заговорила.
В первый миг Огнезвезд не поверил своим ушам, никогда в жизни ему не доводилось слышать о говорящей дичи! Однако эта крыса умела говорить, вот только слова ее звучали так странно, что он едва мог разобрать их.
— Крысы не умирают! — Голос крысы был похож на скрежет когтя по твердому камню. — Умирают коты!
Остроглаз в бешенстве выпустил когти.
— Хочешь проверить?
— Уходите! — не обращая внимания на его слова, продолжала крыса. — Все коты уходят. Мы убивали вас раньше, мы убьем вас снова.
— Что ты сказала? Вы убивали нас раньше? — растерялся Огнезвезд.
— Сегодня мы оставили жизнь черному коту с белым пятном, — глаза огромной крысы сверкнули безумной ненавистью. — Но только сегодня. Больше — никогда. Уходите. Останетесь у реки — умрете. Все умрете!
Договорив, она хлестнула себя хвостом по спине, и крысиное море, распавшись на стройные шеренги, в полном молчании потекло обратно в амбар.
Трое котов и опомниться не успели, как двор снова опустел.
Огнезвезд махнул хвостом в сторону лаза, и коты, друг за другом, выбрались наружу. Прежде чем уйти, Огнезвезд обернулся в сторону амбара и что было силы завизжал:
— Ущелье останется за нами! Мы никуда не уйдем!
Все трое бросились бежать и остановились только тогда, когда очутились возле густых кустов на вершине ущелья.
— В жизни не видела столько крыс! — пропыхтела Веснушка, раздувая ноздри.
— Я тоже, — признался Огнезвезд. — А еще я впервые видел крысу, которая умеет говорить.
Остроглаз неторопливо пригладил языком свою лохматую шерсть, и нехотя бросил:
— Я тоже никогда таких не встречал, но слыхать слышал. Мать рассказывала мне про крыс, которые умеют думать, планировать и ненавидеть. В детстве я думал, это все сказки, а вон как оказалось…
— «Мы убивали вас раньше»… — задумчиво повторил Огнезвезд. — Кажется, я знаю, что она имела в виду.
— И что же? — быстро спросила Веснушка.
Огнезвезд не спешил с ответом, сначала ему нужно было окончательно проверить свою догадку. Знаком хвоста он пригласил друзей следовать за ним и торопливо помчался по тропинке в сторону воинской палатки.
— Смотрите! — пропыхтел Огнезвезд, кивая на исцарапанную скалу, высившуюся у входа в пещеру.
— Ну да, здесь следы когтей наших предков, — кивнул Остроглаз.
— А теперь посмотрите на крошечные царапинки в самом низу, на те, что расположены крест-накрест. Раньше я думал, их оставили котята, но сейчас уверен, что это работа крыс. Разве у котят бывают такие тоненькие коготки?
Веснушка испуганно зашипела и отпрянула от скалы.
— Крысы были здесь?
Огнезвезд мрачно кивнул.
— Мы с самого начала знали, что какое-то бедствие заставило первое Небесное племя покинуть ущелье и разбрестись. Теперь нам известно, что это было.
— Крысы, — прорычал Остроглаз.
— Крысы, — прошептала Веснушка.
Крысы.
Огнезвезд представил крысиные орды, стекающие по тропинкам, заполняющие пещеры, затопляющие ущелье… Теперь он не сомневался, что царапины на скале были оставлены не случайно, а в ознаменование победы над котами.
Так вот какую тайну скрывал от него Небосклон, вот о чем он умалчивал все это время! Вековая крысиная ненависть к котам впервые обрела цель и смысл — тот предводитель, что разговаривал с ними возле амбара, сумел выучить язык котов, чтобы сказать им, какая судьба ждет их в этом ущелье. Крысы собирались очистить берега реки от котов, как это когда-то уже сделали их предшественники.
Огнезвезд в отчаянии полоснул когтями по полу пещеры. Неужели Небесное племя обречено быть изгнанным из любого пристанища? Неужели у него, действительно, нет будущего?
Он вышел наружу и обвел глазами ущелье. Тучи затянули небо, но тусклый свет солнца с трудом пробивался сквозь серую пелену. Вот облака медленно расступились, и Огнезвезд увидел лик звездного воителя с глазами, полными понимания и мудрости.
Огнезвезд оцепенел, лапы его словно приросли к земле, шерсть встала дыбом. Впервые с тех пор, как они с Песчаной Бурей пришли в это ущелье, звездные предки явились к нему с небес. Почему они так долго ждали? И почему открылись именно сейчас? Что они хотят сказать своим детям?
Дрожь пробежала по телу Огнезвезда. Явление звездного воителя не могло быть случайным! Значит, должен быть какой-то способ победить крыс и избавить Небесное племя от проклятия изгнанничества!
— Идем! — глухо произнес он, поднимая хвост. — Я созываю общее собрание.
— Коты Небесного племени, — говорил Огнезвезд, стоя на вершине Камнегруды. — Вы уже знаете, что произошло сегодня. Теперь нам предстоит решать, что делать дальше.
Он помолчал, обводя глазами собравшихся внизу котов. Сегодня все сгрудились в кучу, все жались другу к другу, ища поддержки. Цветик осталась в детской со своими котятами, но серый Ливень пришел вместе со всеми и сурово слушал каждое слово Огнезвезда. Песчаная Буря не решилась отойти от Чернобока и сидела возле входа в палатку целителей.
— Но можем ли мы что-нибудь сделать? — спросила Листвянка. — Если крыс так много, как ты говоришь, то нам с ними не справиться. — Она серьезно смотрела в глаза Огнезвезду и не выглядела ни испуганной, ни отчаявшейся, она просто не видела смысла в кровавой битве, которую все равно нельзя выиграть.
Огнезвезд понял, что должен говорить начистоту.
— Я скажу прямо. Никогда раньше мне не доводилось сталкиваться с такими крысами. Но ведь нам не нужно убивать их всех до единой. Нужно просто заставить их убраться с нашей территории.
— Они прогнали старое Небесное племя, — взволнованно мяукнул Зяблик. — Чем мы лучше наших предков?