— Он вовсе не чокнутый, — возразил Огнезвезд и описал, как Небосклон водил их с Песчаной Бурей по территории бывшего Небесного племени. — Это племя жило в пещерах над водой. Небосклон верит, что я смогу найти потомков этих котов и возродить Небесное племя. — Внезапно он понял, что в глазах этого неприветливого умного кота он сам, должно быть, выглядит сумасшедшим, вроде Небосклона. — Я понимаю, все это звучит очень странно, но…
— А я не вижу в этом ничего странного! — подняла голову Кашка. — Я хоть сейчас отправлюсь с тобой в твое новое племя. Отец моих котят исчез задолго до их появления на свет, а одной прокормить троих малышей мне не под силу, — она снова обвила своих деток хвостом и с наслаждением вдохнула запах их теплых шкурок. — После того ужаса, что я пережила сегодня, я ни дня больше не останусь в этой лощине!
— Я сумею тебя защитить, — напомнил рыжий бродяга. — Сегодня я ведь успел вовремя, правда?
— А кто поручится, что ты успеешь завтра? — огрызнулась Кашка. — Нет уж, дружок, с меня хватит. Я вступаю в новое племя и ухожу жить в пещеры, под защиту этих храбрых котов. Можно нам прямо сейчас пойти с вами?
У Огнезвезда даже лапы зачесались от радости. Королева-мать и трое маленьких котят, будущих оруженосцев — еще вчера он и мечтать не мог о такой удаче!
— Конечно, мы будем рады, — торопливо ответил он, боясь, как бы Кашка не передумала. — Мы поможем тебе отнести котят. — Он перевел глаза на взъерошенного рыжего воина и осторожно спросил: — А ты не хочешь пойти с нами?
— Спасибо, но я могу сам о себе позаботиться!
Огнезвезд с трудом мог скрыть свое разочарование. Этот гордый, сильный и умный кот мог бы стать настоящим воителем! Неужели нельзя как-нибудь переубедить его?
— Но вообще-то, — продолжал одиночка, очень серьезно глядя на Огнезвезда своими умными зелеными глазами, — мне понравилась твоя идея обучать котов боевым навыкам. Каждый кот должен уметь постоять за себя, верно? А то лисы совсем обнаглели, среди бела дня на котов кидаются! — прошипел он, а потом снова перевел взгляд на Огнезвезда. — Кстати, мне понравилось, как вы сражались с этой рыжей тварью, — великодушно признался он.
— Так давай жить вместе и учить друг друга всему, что знаем! — обрадовался Огнезвезд. — В племени каждый кот защищает своих товарищей и помогает им.
— Пойти, что ли, с вами… — заколебался рыжий верзила. — Вообще-то, это было бы интересно…
— Значит, ты согласен? — просияла Песчаная Буря.
Рыжий кот задумался, потом кивнул головой.
— Пожалуй, попробую. Но я ничего не обещаю, ясно? Если мне не понравится, я уйду, не прощаясь.
— Я и не думал брать с тебя обещание, — торопливо воскликнул Огнезвезд. — Просто поживи с нами, посмотри, что значит быть воином племени. А там сам решишь, как тебе жить.
— Как тебя зовут? — спросила Песчаная Буря.
Несколько мгновений кот молчал, глядя куда-то вдаль.
— Одиночкам не нужны имена, верно? Но когда-то давно, в другой жизни, мать звала меня Шрамом.
Убывающая луна плыла над ущельем, бросая тусклый свет на Звездную скалу. Огнезвезд вспрыгнул на каменный выступ и подвинулся, освобождая место Песчаной Буре.
— Ну что? — спросил он, когда подруга приземлилась рядом с ним. — Что скажешь? По-моему, сегодня мы положили хорошее начало возрождению Небесного племени?
Песчаная Буря уселась и пригладила языком свою мягкую палевую грудку.
— Это только начало, — осторожно напомнила она. — Впереди еще долгий путь.
— Я знаю, — ответил Огнезвезд. — Больше всего меня беспокоит Шрам. Вдруг он не захочет остаться? Ты же видела, он отказался спать в воинской палатке вместе с нами. Он чувствует себя одиночкой и остается одиночкой.
— Ему нужно время, — проурчала Песчаная Буря. Повернувшись к Огнезвезду, она понизила голос и прикрыла рот лапкой. — Лично меня куда больше тревожит Кашка. Ей хочется, чтобы мы постоянно стерегли ее и ее котят. Я пыталась объяснить ей, что котята должны жить в детской, я отнесла туда кучу мха и мягких папоротников, но разве она слушает? Она желает спать со своими детьми в воинской палатке, чтобы при любой опасности мы могли бы ее защитить! Где это видано?
— Дай ей время, — повторил Огнезвезд, нежно погладив подругу хвостом. — Вспомни, какой ужас она пережила сегодня! Неудивительно, что бедной матери хочется чувствовать себя под защитой. Очень скоро наша Кашка научится боевым приемам и сумеет сама позаботиться о своих детях.
— Надеюсь, ты прав, — зевнула Песчаная Буря.
Снизу раздался тихий шорох шагов. Огнезвезд опустил голову, ожидая увидеть Шрама, но, к своему немалому удивлению, заметил внизу косматую фигуру Небосклона.
— Интересно, что привело его сюда? — шепнул он Песчаной Буре. — Ведь до полнолуния еще далеко.
Лунный свет серебрил серую шерсть старика, он ступал с гордо поднятой головой, как настоящий воин Небесного племени. Приблизившись к Звездной скале, он привычно разбежался и с легкостью перелетел на камень.
— Добро пожаловать, Небосклон, — поклонились старику Огнезвезд с Песчаной Бурей.
Старый кот поприветствовал их скупым кивком головы.
— Я видел, сегодня здесь появились новые коты?
— Да, — ответил Огнезвезд. Он думал, что старика обрадует эта новость, но Небосклон выглядел встревоженным. — Мы думаем, что Небесное племя начало возрождаться.
Старик глухо заворчал и выпустил когти.
— Этот рыжий бродяга в любой момент может перегрызть вам глотки, а от кошки больше хлопот, чем толку. Да еще додумались притащить сюда этих двух несносных котят! Просто не понимаю, зачем вы тратите на них время!
— Из котят вырастут превосходные воины, — заверила его Песчаная Буря. — Они еще совсем маленькие, им многому нужно научиться. Кроме того, они настоящие Небесные коты. Видел бы ты, как они прыгают!
Небосклон сварливо фыркнул, но спорить не стал.
— А Шрам — так зовут рыжего одиночку, — подхватил Огнезвезд, — умен и отважен. Пусть он грубиян и задира, это не самое главное. Он никогда не знал Воинского закона, поэтому не мог найти применения своим силам. Дай срок, он станет настоящей опорой племени!
Небосклон нехотя кивнул.
— Может, ты и прав, — ворчливо признался он. — По крайней мере, ты сдержал свое обещание и не сбежал домой. Может быть, ты не такой размазня, как я думал. Кто знает, вдруг у тебя что-то и получится?
Он поднял голову и устремил взгляд на сияющий Серебряный пояс. Огнезвезд тоже поднял глаза к звездам. И снова, в который раз за эти долгие дни, он спросил себя, видят ли их сейчас Звездные воители.
«Вы здесь, предки-воители? — беззвучно спросил Огнезвезд. — Вы довольны нами? А что скажешь ты, предводитель изгнанников? Ты этого ждал от меня?»