Он издалека заметил своих: мать, бабушка и дедушка сидели на траве в ожидании собачьего шоу. Нэт направился к ним. На арене уже демонстрировали своё мастерство тренеры и их питомцы из полицейского участка Темпл-Герни. Публика восторженно смотрела на них, в том числе Дэвис и его дружки. Нэту оставалось только надеяться, что на другие собачьи конкурсы они не останутся, но, судя по всему, Дэвис уходить не собирался.
Эпл очень волновалась.
— Удачи тебе, Нэт. Покажи, что вам нет равных!
Мик хлопнул Нэта по спине, когда вместе с другими участниками они с Вуди направились на арену. Появились и двое судей конкурса «Самая симпатичная собака».
Нэт и Вуди попали в подростковую группу. Их соперниками оказались симпатичная девочка-блондинка с красивым доберманом, ссорящиеся близнецы с ши-тцу, [21] которые вырывали друг у друга поводок, и прекрасный золотистый кокер-спаниель — его сопровождал косоглазый мальчик с такими же золотистыми волосами.
Нэт сразу понял: их участие в этом конкурсе — чудовищная ошибка. Остальные участники дадут Вуди сто очков вперёд. Вуди, конечно, старался, может, и чересчур, и выходило всё хуже некуда. Садился он неуклюже, вскакивал излишне резко, улыбался некрасиво. На усах Вуди висели розовые волоконца от сахарной ваты, в одном месте шерсть была запачкана шоколадной глазурью от украденного мороженого.
Судьи подошли к ним первыми. Костлявая женщина с искусственными цветочками в волосах и с измазанными губной помадой зубами говорила с Нэтом, пожалуй, слишком уже по-доброму, словно жалела его.
— Как зовут твою… э… замечательную собаку? — спросила она.
Нэт ответил.
— Какой породы Вуди? — вежливо полюбопытствовала она.
— Помесь немецкой овчарки, — ответил Нэт.
Второй судья, мужчина в твидовом костюме, хмыкнул.
— С чем помесь? — спросил он. — С вуки?
— Прекрасный мальчик! — Женщина бросила строгий взгляд на твидового мужчину. — Удачи тебе, дорогой.
Нэт кисло улыбнулся, надеясь, что Вуди не обидится. Судьи двинулись дальше — к очаровательному спаниелю.
Мик и Эпл вскинули руки с оттопыренными большими пальцами, Джуд поощряющее улыбалась. Нэт едва подавлял нарастающее раздражение. Тем временем судьи, похоже, определились с выбором победителя. Твидовый мужчина уже направился к микрофону, чтобы сообщить всем о распределении мест, начиная с последнего, когда из толпы зрителей донёсся громкий крик:
— Это же Натали! Эй, парни, вы только посмотрите, это Натали и её удивительный шелудивый пёс!
В толпе загоготали.
— Самая симпатичная собака? — кричал Тедди. — Скорее самый тупорылый уродец! — Смеху среди зрителей прибавилось.
Лицо Нэта залила краска, по спине потёк пот. Вуди поднялся и дёрнул за поводок.
— Не обращай внимания. — Нэт держал поводок крепко, но уже предчувствовал большую беду.
— Ах, послушайте! Крошка Натали говорит со своей дворняжкой, словно она человек! — вопил Тедди, страшно довольный тем, что оказался в центре внимания.
И в этот момент Вуди прыгнул. Что тут началось! Нэт, которому чуть не выдернуло руку, отпустил поводок и в ужасе наблюдал, как рычащий Вуди несётся через арену к тому месту, где стоял Тедди Дэвис. Улыбка тут же сползла с лица Тедди, он развернулся и попытался выбраться из толпы, наслаждавшейся неожиданным развлечением.
Нэт скоро потерял Вуди из виду, но продолжал бежать следом за псом. Мик тоже поспешил на помощь внуку. Зеваки разбегались в стороны, переворачивали столики, овощи и домашнее печенье летели на землю. Люди кричали.
Мик быстро выдохся, и теперь Нэт бежал за Вуди в одиночку. Несколько участников выставки попытались остановить Нэта и показать, что натворил его пёс, но мальчик думал только о том, что может произойти, если Вуди укусит Тедди Дэвиса. Он обежал все грузовики и лотки, где торговали фермеры, но так и не нашёл Вуди. И лишь, возвращаясь, внезапно почувствовал: Вуди близко. Повинуясь инстинкту, вбежал в проход, образованный припаркованными автомобилями. Увиденное заставило его вскрикнуть от страха.
Тедди Дэвис лежал на спине. Вуди передними лапами прижимал парня к пыльной траве — шерсть его поднялась дыбом. Глаза собаки сверкали, горячая слюна капала на футболку Дэвиса.
— Слезь с меня! — молил Тедди, слёзы текли по его щекам. — Слезь с меня!
Нэт подскочил и оттащил Вуди. Тедди поднимался медленно и неуклюже. Нэт, ещё не пришедший в себя от потрясения, подошёл, чтобы помочь ему.
— Отвали! — прокричал Тедди. — Только скажи кому-нибудь об этом, и ты пожалеешь, что родился.
Нэт молча стоял, не зная, что и делать.
— Этот пёс бешеный. — Тедди едва подавил рыдание. — Я скажу о нём своему отцу, и полиция заставит тебя его усыпить.
Нэт и Вуди молча наблюдали, как он плетётся к толпе.
— Молодец, Вуди! — Нэт тяжело вздохнул. — Ты вроде бы говорил, что волвены такие мирные…
Слова замерли на его губах, он замотал головой, не веря своим глазам.
— Ох, нет! Не сейчас! Пожалуйста, нет! — Нэт почувствовал, как воздух уходит из его лёгких, оставляя после себя вакуум. Из шерсти по обеим сторонам головы Вуди вылезли уши — несомненно, человеческие.
Спина Вуди выгнулась, как у кота, и он завыл, будто по покойнику. Передние и задние лапы пса выскользнули из-под него, так что он распластался в пыли, мотая головой из стороны в сторону. Нэту казалось, что Вуди раздирает на части что-то или кто-то невидимый. Густая белая шерсть на морде становилась всё тоньше и тоньше, потом исчезла полностью, словно её сдуло ветром.
Нэта охватил ужас: он ничем не мог помочь своему другу. Пасть Вуди уходила в голову, шея удлинялась, и скоро верхняя часть тела напоминала мальчика. На том всё и прекратилось. Нижняя половина по-прежнему принадлежала волвену, и Нэт лишь стоял и беспомощно смотрел на корчащегося в пыли друга: волчьи ноги Вуди не держали.
Наконец Нэт сообразил, что ему не остаётся ничего другого, как оттащить Вуди в какое-нибудь безопасное место. «Если кто-нибудь придёт…» Нэт тут же выбросил эту мысль из головы.
И пока Нэт оттаскивал Вуди за большущий кэмпер, разрисованный огромными пурпурными и зелёными спиралями, тот жалобно стонал, словно от дикой боли.
— В чём дело? — спросил Нэт, ещё не придя в себя. — Почему ты не можешь закончить превращение?
— Не получается, — выдохнул Вуди. — За-а-а-аклинило!
Нэт не знал, сколько ещё он сможет вытерпеть.