Широкая улыбка расползлась по лицу Нэта. Конечно же он не мог дальше злиться на Иону. С её помощью он увидел нечто такое, чего теперь не забудет до конца своей жизни.
— Жаль, что вы не попали туда со мной! — Нэт повернулся к Вуди: — Я видел волвенов и короля Ричарда Львиное Сердце.
— Я тоже видел, — ответил ему Вуди. — Через… тебя.
— Но… — начал Нэт и осёкся. — Ох! Ты читал мои мысли?
— Надеюсь… ты не возражаешь? — озабоченно спросил Вуди.
— Всё это так странно! — Нэт покачал головой.
— Всё, что ты испытал, произошло девятьсот лет тому назад, — напомнила Иона. — И задолго до этого, в начале Тёмных веков, существовала забытая теперь легенда о белых волках с золотыми глазами, о волках, «быстрых ногами и разумом», которые при полной луне могли в мгновение ока превратиться в людей. Шесть столетий они верно служили своим королям, появлялись там, где требовалось, исчезая, как дым, после выполнения задания. Согласно хроникам сэра Уильяма де Гурни, волвены редко убивали врагов короля. Одного их вида — сверкающие глаза и оскаленные зубы — хватало, чтобы враги бежали со всех ног.
— Они явились, чтобы помочь, — кивнул Нэт. — Когда я их увидел, они пришли, чтобы проводить Ричарда в безопасное место. А он, похоже, ждал их.
— Они выполняли свою работу, — просто ответила Иона.
— Но что случилось с волвенами после крестовых походов? Они стали жить тайно, как тамплиеры?
— Времена менялись, — произнесла Иона. — Жизнь становилась безопаснее, и сильная магия отмирала. После двухсот лет сражений и бессчётных жертв Крестовые походы прекратились.
Вуди изогнул губы:
— Плохо. Крестовые походы — это плохо.
— Да, теперь мы это знаем, — согласилась Иона, — но в те дни жизнь была другой — жестокой и короткой. Если короли объявляли войну, их подданным не оставалось ничего другого, как воевать. После последнего крестового похода, в благодарность за верную службу королевскому дому Англии, волвенам гарантировалась свобода и безопасность до конца их жизни. Они растворились в лесах и стали жить как простые волки. Сведения о них затерялись, остались только легенды. Истории о волвенах передавались из поколения в поколение, но тоже постепенно забывались. И теперь на моём диване сидит живая, дышащая легенда!
— Но что теперь? — спросила живая, дышащая легенда. — Кресент сказала нам… Вы знаете, кто за мной охотится?
Иона побледнела.
— Вам что-нибудь известно о «Протее»? — спросила она.
— Ничего, — признался Нэт, — помимо того что это слово вытатуировано на шее Вуди.
— Протей… охотится за мной? — Вуди задрожал.
— «Протей» — не человек, — мрачно ответила Иона. — Это правительственный проект.
— Изначально «Протей» задумывался как исследовательская программа, — объяснила Иона, разливая чай из изящного фарфорового чайника. — Не стесняйтесь, мальчики, — добавила она, указав на тарелки с сэндвичами и кусками торта.
Нэт ткнул Вуди в бок.
— Подбери слюни, — прошипел он.
— Что? — Вуди не отрывал от еды голодных глаз.
— У тебя изо рта капает слюна. — Нэту оставалось только надеяться, что Иона не заметит текущие из уголков рта Вуди струйки, которые могли упасть на её диван.
— Изучать собирались оборотней, — продолжила Иона, — вервольфов, как вы их называете. Исследовались главным образом мужчины, очень редко — женщины, обладающие способностью превращаться в волков. Ликантропы.
— А какое отношение это имеет к Вуди? — спросил Нэт, кладя себе на тарелку кусок торта. — Он же не вервольф.
— Возглавлял проект профессор Роберт Пакстон, блестящий учёный, который посвятил свою жизнь изучению оборотней. Несколькими годами раньше, принимая участие в проекте «Протей», я увлеклась легендой о королевских волвенах. Хроники сэра Уильяма помогли нам их разыскать.
Вуди, который до этого обнюхивал сэндвичи, разом бросил своё занятие.
— Вы нашли мой… клан?
Иона кивнула:
— Профессор Пакстон провёл с ними несколько месяцев, и узнал, что всё, написанное сэром Уильямом, правда. Потом он допустил ужасную ошибку. Привёз молодых членов клана сюда, в Сомерсет, в Хеллборин-Холт, где они согласились остаться на месяц, чтобы профессор мог провести более углублённые исследования.
— И он не сдержал слова? — предположил Нэт.
— Нет! — Иона яростно замотала головой. — Волвенов предал другой человек, доктор Габриель Грубер.
— Никогда о нём не слышал. — Нэт говорил с набитым ртом. — Это он ищет Вуди?
Иона поднялась с дивана.
— Среди прочих, — загадочно ответила она. — Я вам покажу.
— Надеюсь, для этого не придётся путешествовать во времени? — простонал Нэт, поглаживая раздувшийся живот. — Я только что съел три куска торта.
— Магия не потребуется, — ответила Иона. — Во всяком случае в этот раз.
Подростки последовали за ней. Иона села перед одним из компьютеров, пальцы её быстро забегали по клавиатуре. Сосредоточившись, она чуть сдвинула брови. Несколько секунд по экрану бежали какие-то символы, цифры, буквы, потом появилось слово «ПРОТЕЙ» и изображение воющего волка.
— Вы работаете на них? — спросил Нэт.
Иона покачала головой.
— Раньше работала. — Она нахмурилась. — Три года тому назад профессор Пакстон исчез, и от моих услуг отказались.
— Но как… Почему?.. — промямлил Нэт.
— Ш-ш-ш-ш, сейчас я к этому подойду. После моего увольнения я взламывала файлы «Протея», перехватывала сигнал с видеокамер видеонаблюдения в Хеллборин-Холте. — Она повернулась к Вуди. — Вот люди, которые предали клан, и они не остановятся ни перед чем, чтобы найти тебя.
На экране появилось цветное изображение безупречно одетого мужчины.
— Это доктор Габриель Грубер, — мрачно прокомментировала Иона. — Блестящий выпускник Гарварда. Убедительное доказательство правильности утверждения, что внешность обманчива: он абсолютно безумен. Доктор Грубер убедил профессора рассказать ему об исследованиях волвенов. Более того, он убедил Департамент специальных видов оружия, что сможет создать неуничтожимых телепатов-наёмников. Вы понимаете? Создать солдат, которые будут сражаться за деньги, не задумываясь над тем, на чьей стороне они воюют! Для этого он собирался скомбинировать ДНК суперумных и обладающих телепатическими способностями волвенов и хитрых и практически неуничтожимых верфольфов.
Повинуясь движению её пальцев, на экране возникла новая картинка.
— А это один из его помощников — Лукас Скейл.
Нэт и Вуди в ужасе отпрянули. С экрана, злобно сверкая оранжевыми глазами, на них смотрело существо из кошмарного сна Нэта.