А потом Огнезвезд проснулся в своей палатке — сытый и с запахом рыбы на усах. С наслаждением потянувшись, он стал обдумывать свой сон.
Значит, Серебрянка считает, что он должен отправиться на поиски Небесного племени. Воинский закон не дает ответ на все вопросы, встающие перед котами, и кто-то должен искупить вину, совершенную четырьмя племенами воителей много-много лун тому назад. Возможно, появление предводителя Небесного племени и его просьба о помощи означает, что Звездное племя раскаялось и хочет исправить свою давнюю ошибку? Может, звездным воителям стало стыдно за собственное равнодушие?
— Я должен идти, — твердо произнес Огнезвезд вслух. Пусть сердце у него разрывалось от тревоги при одной мысли о расставании с племенем, но он знал, что Крутобок будет верой и правдой служить Грозовым котам и позаботится о них до его возвращения.
Вскочив на лапы, Огнезвезд стряхнул с шерсти приставшие клочки мха. Раздвинув полог лишайников, он вышел на поляну и увидел, что солнце уже высоко стоит над лагерем. Долгий сон и угощение Серебрянки освежили Огнезвезда, и он был готов с новыми силами взяться за дела, ожидающие его перед уходом.
Первым делом он направился в палатку Пепелицы. Трое осиротевших детей воительницы мирно спали в папоротниковых гнездышках, тесно прижавшись друг к дружке. Долгохвост, лежавший возле расщелины в скале, поспешно вскинул голову.
— Привет, Огнезвезд.
Надежда птицей забилась в груди у предводителя.
— Ты меня видишь?
Но Долгохвост моргнул, и Огнезвезд увидел, что его глаза по-прежнему воспалены.
— Да… то есть, нет. Сам не пойму, — вздохнул раненый. — У меня все расплывается, словно в тумане. Может быть, я тебя не увидел, а узнал по запаху.
— А с глазами у тебя стало не лучше?
— Нет, — покачал головой Долгохвост. — Боюсь, с каждым днем становится только хуже.
— Но я не собираюсь сдаваться! — пробурчала Пепелица, выбегая из своей палатки со свертком листьев в зубах. Положив целебные травы возле лап Долгохвоста, она бодро сказала: — Это у нас календула с соком можжевеловых ягод. Посмотрим, может быть, поможет!
— Как скажешь, — равнодушно отозвался Долгохвост, однако покорно повернул голову, чтобы Пепелице было удобнее наносить мазь на его воспаленные глаза.
— Ты чего-то хотел, Огнезвезд? — спросила она, закончив и вытерев лапы о траву.
— Поговорить с Долгохвостом, — ответил он. — Это по поводу Чернушки, — смущенно добавил он, не зная, как отнесется раненый воин к потере оруженосца.
— Я знаю, что он остался без наставника, — прямо отозвался раненый. — Это меня очень беспокоит.
Огнезвезд перевел дух, обрадованный тем, что ему не придется ничего объяснять.
— Чернушка должен продолжать обучение, поэтому мне придется пока назначить ему другого наставника. Разумеется, только до тех пор, пока тебе не станет лучше.
Долгохвост с досадой повел ушами.
— Не надо обманывать меня, Огнезвезд, — вздохнул он. — Я прекрасно знаю, что останусь слепым. Я больше никогда не смогу воспитывать оруженосцев.
Огнезвезд переглянулся с Пепелицей, но она промолчала, подтверждая правоту горьких слов Долгохвоста.
— Что ж, об этом мы будем беспокоиться тогда, когда это случится, — твердо ответил Огнезвезд. — А сейчас мне нужно назначить Чернушке другого наставника. Как ты думаешь, Терновник справится с его воспитанием?
— Да, — не раздумывая, кивнул раненый. — Терновник очень способный кот. Ему давно пора взять на воспитание оруженосца. Чернушке будет хорошо с ним.
— Значит, вопрос решен. Спасибо, Долгохвост. — Огнезвезд смущенно переступил с лапы на лапу. Он понимал, что должен сообщить Пепелице о своем уходе, но не знал, с чего начать.
Целительница проницательно сощурила глаза.
— Я вижу, ты хочешь мне что-то сказать, Огнезвезд, — сказала она. — Давай, выкладывай!
— Мне нужно поговорить с тобой, — неуверенно начал он. — Ты не могла бы прогуляться со мной в лес?
Пепелица ошеломленно уставилась на него.
— Что? Прямо сейчас? — Она махнула хвостом в сторону спящих оруженосцев. — Да у меня полны лапы забот!
— Нет, не сейчас, попозже, — поспешно ответил Огнезвезд. — Я должен поговорить с тобой и Песчаной Бурей. Давайте встретимся сразу после того, как уйдут дневные патрули.
Пепелица с сомнением посмотрела на него, явно озадаченная тем, что это за важный вопрос, который нельзя обсудить в лагере.
— Ну ладно, — буркнула она. — Я отведу Чернушку, Медянку и Капельку в детскую. Тростинка и Яролика присмотрят за ними в мое отсутствие. Пусть денек-другой королевы побалуют их, как малых котят, это бедняжкам только пойдет на пользу.
— Отлично, — кивнул Огнезвезд. — Тогда встретимся возле кучи с добычей.
Он повернулся и вышел из папоротников. Ему казалось, что в желудке его поселился огромный холодный камень, который с каждым шагом становился все тяжелее. Как-то друзья отнесутся к его решению?
Огнезвезд первым выбрался из утесника и стал ждать, когда выйдут остальные. Он нервно втягивал и убирал когти, не в силах справиться со страхом и волнением.
— Белохвост только что доложил обстановку, — первым нарушил молчание Крутобок, когда коты начали взбираться вверх по склону. — Они выследили барсука до самого ручья, а потом потеряли его след в заболоченной низинке.
— Похоже, он убрался на территорию Сумрачного племени, — заметил Огнезвезд.
Крутобок довольно хмыкнул.
— Вот и на здоровье! Пускай у Сумрачных котов головы болят.
— И все-таки, если кто-то из наших котов заметит у границы патрульных племени Теней, пусть предупредят их, — решил Огнезвезд.
Глашатай с досадой пошевелил ушами.
— Опять ты за свое, Огнезвезд! Вечно готов помогать всем вокруг, словно у соседей своих предводителей нет. Да ладно, что с тобой спорить! Вечером предупрежу наших патрульных.
— И ты для этого потащил нас в лес? — раздраженно пошевелила усами Песчаная Буря. — Неужели нельзя было сообщить нам о таком важном решении в лагере?
Огнезвезд растерянно скользнул взглядом по ее поджарой палевой фигурке и посмотрел в сверкающие зеленые глаза. Он знал, что должен очень многое объяснить, но не понимал, почему Песчаная Буря так сердится уже сейчас, когда он еще рта не успел раскрыть.
— Я хотел поговорить в таком месте, где нам никто не помешает, — смущенно пробормотал он. — Потерпите, сейчас вы все поймете.
Не прибавив больше ни слова и не оглядываясь, Огнезвезд решительно зашагал в чащу леса и остановился на небольшой полянке, со всех сторон окруженной деревьями. Земля на полянке была покрыта зеленым ковром травы и мягкого мха. Найдя укромное местечко под корнями старого дуба, Огнезвезд сел и подождал, пока друзья рассядутся вокруг него в кружевной тени дерева.