Он поднял голову и глубоко втянул воздух ртом. В тот же миг заросли папоротника бурно всколыхнулись, и чья-то темная тень метнулась из глубины куста.
Огнезвезд резко обернулся, но не успел и лапу поднять, как что-то тяжелое обрушилось ему на спину, прижав к земле.
Собрав все силы, предводитель перевернулся на спину и отчаянно замолотил задними лапами, пытаясь сбросить с себя нападающего. Прямо над собой он увидел широкие мускулистые плечи, тяжелую лобастую голову и два круглых янтарных глаза…
Огнезвезд стиснул зубы и еще сильнее забился на земле. Кошачья лапа со свистом взметнулась над его головой, и он невольно сжался, ожидая удара. В следующий миг тяжесть, прижимавшая его к земле, исчезла, и полосатый кот с торжествующим воем спрыгнул в траву.
— Ага, попался! Ты ведь не знал, что я здесь? Не знал, не знал! — басил Ежевичка, радостно прыгая вокруг своего наставника. — Ну, признайся, Огнезвезд! Ведь я застал тебя врасплох, правда?
Поднявшись на лапы, Огнезвезд стряхнул приставшие к бокам травинки и кусочки мха.
— Ну и увалень же ты, Ежевичка! Клянусь Звездным племенем, ты чуть не расплющил меня, как лягушку.
— Ага! — в восторге завопил оруженосец. Круглые глаза его радостно просияли. — Здорово я все продумал, да? Будь ты лазутчиком Сумрачного племени, я бы уже три раза порвал тебя в клочья.
— Это точно, — не смог сдержать улыбки Огнезвезд, ласково дотрагиваясь кончиком хвоста до плеча оруженосца. — Ты стал настоящим воином, Ежевичка. Как тебе удалось так ловко замаскировать свой запах?
— А я как вышел из лагеря, так сразу же извалялся в папоротниках, — с гордостью признался Ежевичка. Внезапно он смешался и с тревогой заглянул в глаза наставнику. — Я ведь все правильно сделал, правда?
Огнезвезд на миг зажмурился. Неужели при взгляде на Ежевичку он всегда будет вспоминать широкие плечи и горящие янтарные глаза его отца — ужасного Звездоцапа, предавшего свое племя и переступившего через кровь бывших друзей ради утоления своей безумной жажды власти?
— Огнезвезд? — робко позвал Ежевичка.
Предводитель яростно тряхнул головой, сбрасывая с себя паутину прошлого.
— Да, Ежевичка, ты отлично справился с заданием. Не думаю, чтобы кто-то из оруженосцев мог бы сделать это лучше тебя!
— Спасибо, Огнезвезд! — янтарные глаза Ежевички засияли от радости, короткий хвостик задорно взлетел вверх. Когда предводитель и оруженосец повернулись в сторону своего лагеря, Ежевичка вдруг посмотрел в сторону границы племени Теней и негромко спросил: — Как ты думаешь, Рыжинка сейчас тоже заканчивает свое обучение?
Рыжинка, сестра Ежевички, тоже родилась в Грозовом племени, но никогда не чувствовала себя там, как дома. Гордая и ранимая, она тяжело страдала от недоверия соплеменников, с опаской относившихся к детям Звездоцапа. Когда Звездоцап стал предводителем племени Теней, Рыжинка не выдержала и ушла к нему. Потеря Рыжинки камнем лежала на совести Огнезвезда, он чувствовал свою вину за ее уход, и знал, что Ежевичка отчаянно скучает по сестре.
— Я не знаю, какие правила в племени Теней, — осторожно ответил он, — но Рыжинка начала обучение одновременно с тобой, а значит, теперь ей тоже пришло время стать воительницей.
— Вот было бы здорово! — воскликнул Ежевичка. — Я-то знаю, что из нее выйдет отличная воительница!
— Как и из тебя, — улыбнулся Огнезвезд.
Всю дорогу в лагерь его преследовала какая-то смутная тревога. Огнезвезду казалось, будто из-под каждого папоротника, из зарослей ежевики за ним следят горящие янтарные глаза его смертельного врага.
Каким бы злодеем ни был Звездоцап, он всегда гордился сыном и дочерью, а смерть его была поистине ужасна: Огнезвезд каждый раз холодел, вспоминая, как заостренные когти Бича, одну за другой, вырвали у полосатого кота все девять жизней. Где-то сейчас бродит могучий Звездоцап? Продолжает ли он следить за ними после смерти? Во всяком случае, в Звездном племени его нет, это Огнезвезд знал точно. Он ни разу не видел его в своих снах, и целительница Пепелица тоже никогда не рассказывала, что встречала Звездоцапа в рядах Небесного воинства во время своих бесед с предками. Возможно, существует какое-то другое место, куда попадают лютые коты, готовые переступить через Воинский закон ради своего неутолимого честолюбия?
Огнезвезд поежился. Он всей душой надеялся, что никогда не ступит на путь, ведущий в это ужасное вечное пристанище, и что эта судьба обойдет стороной его жизнерадостного полосатого оруженосца. Огнезвезд покосился на своего Ежевичку. Тот радостно семенил следом за ним и веселился, как котенок. Разве может в этом искреннем и открытом оруженосце таиться темное наследие его отца?
Когда они спускались по склону в лагерь, Ежевичка вдруг резко остановился и посерьезнел.
— Значит, я прошел испытание? — спросил он, пытливо заглядывая в глаза Огнезвезду. — И я гожусь, чтобы…
— Чтобы стать воином? — пряча улыбку, закончил за него предводитель. — Еще как годишься. Завтра мы проведем церемонию твоего посвящения.
На этот раз Ежевичка не стал скакать, а по-взрослому склонил голову.
— Спасибо, Огнезвезд, — почтительно проговорил он. — Клянусь, что никогда не подведу тебя.
Круглые глаза оруженосца вспыхнули от счастья, он высоко подпрыгнул в воздух, взвизгнул и со всех лап помчался к зарослям утесника, преграждавшим вход в лагерь Грозовых котов. Куда только подевалась вся взрослая степенность!
Огнезвезд с улыбкой проводил его взглядом. Давно ли он сам никак не мог усидеть на месте, и ему казалось, будто он может день и ночь без устали носиться по лесу?
— Иди спать! — крикнул он вслед улепетывающему оруженосцу. — Завтра ночью тебе придется нести ночную стражу, так что отдохни как следует!
— Ну, если ты настаиваешь… — промямлил Ежевичка, царапая когтями песчаную землю. — Хочешь, я сначала поймаю какую-нибудь дичь?
— Нет, лучше возвращайся в лагерь! — покачал головой Огнезвезд. — Ты сейчас так взбудоражен, что не заметишь, как тебя лиса проглотит!
Ежевичка кивнул и помчался в лагерь, помахав хвостом на бегу.
Огнезвезду не хотелось возвращаться в лагерь. Вздохнув, он уселся на плоский камень и обвил хвостом лапы. Стояла тишина, только листья негромко перешептывались над его головой, да еле слышно шуршала в траве дичь.
Недавняя битва с Кровавым племенем до сих пор, словно тень, лежала над лесом. Еще в начале Юных Листьев лесные коты-воители испуганно вздрагивали при любом скрипе дерева и с ненавистью гоняли чужаков, которым не посчастливилось забрести на их территорию. Они старались не приближаться к Гремящей тропе, из страха наткнуться на выживших бродяг, жаждущих отмщения. Только теперь, когда прошло пять месяцев после кровавой битвы, коты начали потихоньку расправлять плечи. Что и говорить, не скоро забудутся страшные потери в недавней войне, но жизнь все-таки берет свое… Завтра в Грозовом племени появится новый воин, да и юные оруженосцы — Капелька, Чернушка и Медянка — за три месяца тренировок успели показать себя способными и смышлеными учениками. Со временем все они тоже станут замечательными воителями — да и как могло быть иначе, ведь все трое были детьми великого глашатая Бурана!