Песчаная Буря, прихрамывая, вошла в пещеру и принялась вылизывать подушечку на стертой в кровь лапе.
— А вот я нисколько не удивляюсь, что никто сюда не заглядывает! Неподходящее это место для котов! Пусть тут есть вода и укрытие, зато дичи мало и за ней еще нужно как следует побегать. Я все лапы стерла, прыгая по камням! И когти у меня сточились от бесконечного лазанья по склонам. Отвратительное место, просто хуже не бывает.
У Огнезвезда лапы тоже горели огнем, грязь и песок набились под когти. Сердце у него болезненно сжималось при воспоминании о прохладе мягкой травы и папоротников, выстилавших землю на его родной территории. Он подумал было остудить лапы в реке, но представил долгий подъем обратно в пещеру и со вздохом отказался от этой мысли.
— Наверное, у Небесных котов лапы были из камня, раз они решили поселиться здесь, — продолжала ворчать Песчаная Буря.
Огнезвезд хотел согласиться с ней, но вспомнил свой сон о странствиях Небесного племени, и призадумался. Он не забыл, как бурая Таволга одним махом взлетела на дерево за белкой. Что если именно этот навык позволил Небесным котам выжить в таком бесприютном месте? Таким прыгучим котам было куда проще скакать с камня на камень, они могли не бояться сломать себе когти и стереть в кровь подушечки на лапах.
Он поднялся, вышел из пещеры и внимательно осмотрел ее снаружи. Так и есть — сколько ни всматривался Огнезвезд, он не нашел ни единого следа, прочерченного когтями Небесных котов. Все отметины были оставлены либо им самим, либо Песчаной Бурей. Скорее всего, Небесные коты просто запрыгивали в пещеру, а не карабкались по камням, ломая когти. Наверное, и прыжок на торчащую скалу давался им куда легче, чем лесным котам…
— Это место не годится для нас, но вполне подходило Небесным котам, — заявил Огнезвезд, снова возвращаясь в пещеру. — Не забывай, они отлично прыгали. У них были все навыки, необходимые для жизни в таком месте. Это был их дом — вот только почему они его покинули?
На следующее утро все ущелье оказалось затянуто густым туманом. Огнезвезд осторожно высунулся наружу, опасаясь очередного камня, нацеленного ему в голову. Однако вокруг все было тихо, лишь плеск реки глуховато доносился сквозь серую пелену.
Огнезвезд разбудил Песчаную Бурю, и они вместе вылезли на утес, чтобы поохотиться. Но сырой воздух поглощал запахи, и Огнезвезд раздосадовано пошевелил усами.
— Даже мышиного хвостика не чую! — прошипел он, хлопнув себя хвостом по боку.
Подумав, он решил попытать счастья в густом кустарнике, росшем на самой границе территории Двуногих. Устроившись в засаде, он вскоре услышал хлопанье крыльев и заметил воробья, прыгавшего по песку под самым кустом.
Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз вперед, коготь за когтем сокращая расстояние между собой и ничего не подозревающей дичью. Он уже изготовился к прыжку, когда кусты вдруг бешено заколыхались, и из зарослей, растопырив лапы, вылетел тощий поджарый кот.
Воробей с отчаянным криком сорвался с земли, но кот прыгнул за ним следом, да так высоко, что едва не схватил птицу зубами за крыло. Два серых перышка, кружась, упали на землю, а воробей опустился на ветку дерева и оглушительно зачирикал, предупреждая все кусты об опасности.
Кот, тяжело дыша, проводил ускользнувшую дичь злобным взглядом и в бешенстве хлестнул себя хвостом.
Огнезвезд выскочил из куста и, распушив шерсть, кинулся к незнакомцу.
— Это была моя дичь! — прошипел он. Все накопившееся раздражение внезапно прорвалось наружу, он уже больше не мог и не хотел сдерживать себя. Он был голоден, у него болели лапы, они с Песчаной Бурей проделали огромный путь ради того, чтобы очутиться в сухом ущелье среди давным-давно брошенных пещер, а теперь еще какой-то блохастый пожиратель падали лишил его надежды на завтрак!
— Еще чего! — огрызнулся темно-бурый косматый бродяга. — Воробей был мой. А тебя я знать не знаю и знать не желаю.
Огнезвезд презрительно оскалился и покачал хвостом.
— Да я бы в два счета поймал его, если бы ты не поднял весь этот шум. Тебя что, никогда не учили охотиться?
Незнакомец вздыбил загривок и угрожающе зарычал. Огнезвезд тут же выгнул спину и выпустил когти. Несколько мгновений враги постояли, злобно пожирая друг друга глазами. Огнезвезд изготовился к прыжку, но бродяга вдруг зашипел, развернулся и скрылся в кустах.
— Молодец, нечего сказать! — раздался язвительный голос за спиной Огнезвезда. Обернувшись, он увидел стоящую рядом Песчаную Бурю. — Мне казалось, мы хотели поговорить со здешними котами, а не прогонять их.
Огнезвезд пристыжено прижал уши.
— Извини, — пролепетал он, готовый провалиться сквозь землю от стыда. — Я сошел с ума. Просто это был мой воробей, и он не имел никакого права… — Огнезвезд опустил голову и нервно пригладил языком грудку, чтобы хоть немного успокоиться. — Я… я просто не привык делить территорию с котами, не имеющими никакого представления о Воинском законе! — уже тише добавил он.
— Придется привыкать, — хмыкнула Песчаная Буря. — Ты же знаешь, что Небесного племени давно нет, а значит, эти коты давно живут по своим собственным законам. Сомневаюсь, что они вообще что-нибудь знают о звездных предках! В данный момент мы с тобой находимся на ничейной территории, Огнезвезд. Так что у этого бродяги были такие же права на дичь, как и у тебя.
Огнезвезду стало зябко от разумных слов подруги. Песчаная Буря была права: возможно, Звездное племя не последовало за ними в эти далекие небеса. Как же он сможет выполнить свою миссию без советов и наставлений Звездных предков? А что если даже предки Небесных котов не охотятся в этих небесах? Ведь предводитель преданного племени громогласно отрекся от звездного воинства и перестал обращаться к нему за помощью. Огнезвезд с тоской уставился в небеса, гадая, где-то сейчас бродит грустный серый предводитель и видит ли он его. Но густая пелена тумана скрывала звезды и ответы на вопросы.
В конце концов, им все-таки удалось поймать пару мышек и утолить голод. Возвращаясь в пещеру, Огнезвезд услышал впереди громкий шорох и почувствовал уже знакомый запах домашних котов. Он махнул хвостом, приказывая Песчаной Буре притаиться, а сам занял наблюдательную позицию за кустом утесника.
Так и есть! Двое котят торопливо бежали от края ущелья в сторону территории Двуногих. Огнезвезд с первого взгляда узнал в них полосатого толстяка и маленькую крапчатую кошечку, которые накануне швыряли в него камнями и выкрикивали оскорбления.
У Огнезвезда чесались лапы броситься в погоню за маленькими негодниками, но котята были слишком далеко, и он рисковал выставить себя на посмешище. Кроме того, он понимал, что котята могут легко притвориться невинными мышатами и заявить, будто никогда ничего плохого не делали. Нет, их так просто за хвост не возьмешь! Поэтому на этот раз Огнезвезд позволил им уйти на территорию Двуногих.
— В чем дело? — раздраженным шепотом спросила Песчаная Буря.