По дороге к пещерам Огнезвезд вдруг подумал, что Небосклон чем-то напоминает ему Щербатую, бывшую целительницу Грозового племени. Старик держался с таким же гордым достоинством, был сварлив и резок, но в то же время в нем чувствовалась внутренняя сила и непреклонная преданность тому, во что он верил. У Небосклона не было даже памяти о Небесном племени, его вера основывалась лишь на материнских сказках, однако этого оказалось достаточно.

Огнезвезд с невольным уважением посмотрел на хромающего впереди старика. Небосклон никогда не принадлежал настоящему племени, но при этом был настоящим воителем от носа до хвоста!

Небосклон первым вошел в пещеру и остановился, недовольно шевеля усами. Огнезвезд неуверенно переступил с лапы на лапу. Вдруг старик разозлится, увидев, что они с Песчаной Бурей устроили себе мягкие папоротниковые подстилки, тогда как он, наверное, привык спать на голой земле? Но старый кот оказался не так прост. Громко фыркнув, он подошел к гнездышку Песчаной Бури и без лишних слов плюхнулся на подстилку из перьев и папоротников.

В пещеру вбежала Песчаная Буря с мышью в зубах. Подбежав к Небосклону, она положила перед ним угощение.

Серый кот протянул лапу и потрогал дичь.

— Жесткая, как деревяшка! — буркнул он, но прежде чем Песчаная Буря успела открыть рот, чтобы вступиться за свой улов, старик пододвинул мышь поближе к себе и жадно набросился на еду.

Песчаная Буря переглянулась с Огнезвездом. В ее зеленых глазах плясали веселые искорки.

— Ну вылитая Щербатая! — прошептала она.

Разделавшись с едой, Небосклон облизнулся и тяжко вздохнул. Потом снова свернулся на подстилке и почти сразу же захрапел, так что гулкое эхо задрожало под сводом пещеры.

Огнезвезд и Песчаная Буря кое-как устроились в оставшемся гнездышке. Огнезвезд чувствовал страшную усталость, но сон не шел к нему. Сухой папоротник колол бока, храп Небосклона так громко разносился по пещере, что невозможно было уснуть. Песчаная Буря тоже беспокойно вертелась на подстилке.

Но не эти мелкие неудобства не давали покоя Огнезвезду. Его преследовали тревожные мысли. Снова и снова он думал о том, видят ли его сейчас звездные предки и Синяя Звезда. С тех пор, как они с Песчаной Бурей пришли в это ущелье, Звездное племя ни разу не дало о себе знать. Что если предводитель Небесного племени обречен бродить в каких-то других небесах, откуда не виден последний дом его несчастного племени? Но зачем тогда он прислал сюда его, Огнезвезда?

Наконец Огнезвезд провалился в беспокойный сон. На следующее утро его разбудил яркий солнечный свет. Песчаная Буря уже сидела на подстилке и вылизывалась, а Небосклон продолжал храпеть.

— Сходим поохотиться? — предложила Песчаная Буря.

Огнезвезд с трудом выбрался из гнездышка и так широко зевнул, что едва не вывихнул себе челюсть. Лапы у него были словно деревянные, но он чувствовал, что все равно не уснет. Быстренько отряхнув шерсть от приставших клочков сухих папоротников, он побрел к выходу из пещеры.

Как ни странно, крутой спуск к реке взбодрил его и даже придал сил. Огнезвезд зашел на несколько шагов в воду, наслаждаясь студеной прохладой, остужавшей саднящие подушечки лап. Напившись, они с Песчаной Бурей побрели вниз по течению, где кусты и заросли кишели беспечной дичью.

Странные мысли блуждали в голове у Огнезвезда. Разве не здорово охотиться вот так, запросто, с любимой подругой, не заботясь об отправке охотничьих патрулей и охране границ? Внезапно еще вчера такой родной лес показался ему далеким и недосягаемым. Может быть, он сможет навсегда остаться в этом песчаном ущелье? Забыть о Грозовом племени, просто жить, день за днем, ночь за ночью…

И тут он услышал, как ахнула Песчаная Буря. Она смотрела вниз, на маленький водоворот в реке, где течение быстро неслось из омута под берег, где орешник склонялся над стремительной водой. Это место было поразительно похоже на переправу, которую Грозовые коты переходили по дороге к священной поляне Четырех Деревьев.

Огнезвезд снова вспомнил о доме. Как-то Грозовое племя вчера ночью пережило Совет? И как повели себя остальные племена, узнав о его уходе из леса?

Недавние мысли о жизни без племени показались Огнезвезду далекими, как звезды. Он был Грозовым котом, предводителем, и его родной дом лежал в лесу. А что держало его здесь?

Небесные коты рассеялись по свету, Небосклон был единственным наследником давным-давно исчезнувшего племени. Огнезвезд ничего не мог здесь поделать. Он, конечно, дослушает до конца историю Небосклона, чтобы выяснить, почему Небесные коты покинули свой уютный пещерный лагерь, а потом они с Песчаной Бурей отправятся домой.

Поохотившись, Огнезвезд и Песчаная Буря понесли дичь в пещеру. Но когда они вошли под низкий свод, Огнезвезд изумленно замер на пороге.

Папоротниковое гнездышко опустело.

Небосклон ушел.

Глава XX

Огнезвезд огорченно прижал уши к голове.

— Я думал, он побудет здесь хотя бы до тех пор, пока мы не уйдем, — протянул он. — Мы же ничего у него не узнали!

Песчаная Буря бросила свою дичь под лапы Огнезвезду и подошла к оставленному гнездышку.

— Небосклон привык жить один, — вздохнула она. — Наверное, наше общество оказалось ему в тягость.

Огнезвезд дернул кончиком хвоста. Шерсть у него на загривке встала дыбом от раздражения.

— Ну вот, теперь нам придется снова тащиться через все ущелье к его пещере! Мы не закончили вчерашний разговор. Я не могу уйти, не узнав, что случилось с Небесным племенем и что заставило его покинуть эти пещеры!

Песчаная Буря сочувственно посмотрела на друга и вздохнула. Огнезвезд смущенно потупился. Он не хотел, чтобы подруга заподозрила его в том, будто он помешался на Небесном племени, от которого не осталось ничего, кроме песка и воспоминаний.

— Понимаешь, я чувствую, что предам серого предводителя, приходившего ко мне во сне, если не узнаю до конца всю историю Небесного племени, — виновато пробормотал Огнезвезд. — Этих несчастных котов не только прогнали из родного леса. С ними случилась еще какая-то страшная беда. Мы знаем, что они проделали долгий путь, что они голодали, теряли товарищей и терпели бесчисленные бедствия, однако все равно продолжали оставаться племенем настоящих воителей. В этом мучительном путешествии Небесные коты помогали друг другу и поддерживали самых слабых. И вот наконец они пришли сюда и обосновались в этом ущелье. — Огнезвезд повернулся к выходу и окинул взглядом бесприютные голые склоны. — Ты же сама видела, это место замечательно подходит Небесным котам, с их знаменитой прыгучестью. Но потом случилась какая-то беда. Какая? Почему они разошлись? Почему перестали существовать как племя? — Огнезвезд в отчаянии затряс головой. — Я должен узнать это! Я не могу уйти, пока не узнаю.