Все свершилось так быстро, что никто из экипажа «Арго» не успел прокомментировать происходящее. Система опустела, осталась лишь база, величаво плывущая по своей орбите, да несколько следовавших на почтительном отдалении от нее Н-объектов.
– Их старт – это приговор еще одной группе звезд! – мрачно подытожил Сергей. – Скоро мы увидим новые плоды их действий!
– И тем не менее они значительно облегчили нашу задачу, – ответил Дайк. – В присутствии этой армады предпринимать попытку к контакту было бы… рискованно.
Кибермозг корабля стремительно обрабатывал полученные данные и уже начал выдавать первые результаты. Основной вывод, вынесенный Кибом на отдельный экран, выглядел по меньшей мере странно:
Единый командно-информационный центр не обнаружен.
– Абсурд! – воскликнул Семен, прочитав короткие строки. – Они не могли совершить столь сложную техническую операцию, действуя каждый сам по себе!
– Наши датчики не зафиксировали интенсивного обмена данными между базой и Н-объектами. – Дайк просматривал режимы сканирования. – Это действительно так. Построения локальной сети между отдельными кораблями также не обнаружено. На мой взгляд, существует только одно объяснение – армада выполняет процедуру передачи энергии не в первый раз. Каждый корабль однажды получил четкую программу действий и теперь следует ей.
– Не учитывая возможных переменных?
– Нереально. Единый командный центр должен существовать. Мы что-то упускаем. Сбой в работе одного Н-объекта способен привести к непоправимым последствиям в момент перестроений и последующей передачи энергии. Возможно, они используют неизвестный нам тип связи…
– Смотрите, еще один объект! – воскликнула Эллис, указывая на обзорный экран.
Исполинская орбитальная конструкция уже пересекла диск звезды, а с противоположной стороны показался еще один искусственный спутник центрального светила системы. «Хотя нет, это не станция, – подумал Антон, разглядывая изображение, – скорее увеличенный в десятки раз Н-объект!»
Сфера имела необычную, серо-бурую расцветку. На небольшом удалении от нее двигались десять кораблей сопровождения.
Дайк задействовал умножители. Интуиция не подвела – объект носил явные следы повреждений корпуса, в то время как сопровождающие его корабли внешне находились в идеальном состоянии.
– Странно… – Дайк коснулся сенсора, увеличивая часть изображения на обзорном экране. – Что вы об этом думаете?
Теперь все смогли увидеть участки обожженной и исковерканной обшивки, оплывшие контуры расплавленных надстроек. Два хорошо различимых люка, видимо прогоревшие насквозь, зияли черными провалами пустоты.
В рубке «Арго» воцарилась напряженная тишина. Слишком много вопросов и ни одного ответа. На обзорных экранах огромная орбитальная станция медленно уходила за край светила, уступая место покалеченной сфере. Земной корабль, невидимый и неподвижный, затаился среди астероидных глыб, а между могучими техногенными объектами двух цивилизаций расплескалась бездна, в которой сверкали прекрасные и равнодушные ко всему звезды…
* * *
– Экипажу, предстартовая готовность! – голос кибернетической системы сломал тишину рубки управления. – Зонд в пусковой шахте.
Защитные оболочки противоперегрузочных камер пришли в движение, замыкая тела людей в автономные герметичные сегменты. Глухая вибрация, мягкой дрожью передающаяся по палубам и переборкам, свидетельствовала о работе тысяч автономных механизмов, завершающих предстартовую процедуру. Теперь достаточно одной мысленной команды, поданной через систему мнемонического управления кораблем, и «Арго» мгновенно стартует.
Антон придирчиво обвел взглядом лица членов экипажа.
– Электромагнитная катапульта заряжена! – доложил Сергей.
– Всем приготовиться! Снимаем защиту!
Силовые и маскирующие поля исчезли. «Арго» на несколько секунд стал «видим» для вероятных систем обнаружения инопланетной базы. Один из стартовых стволов озарился коротким сполохом запуска, и небольшой цилиндрический аппарат канул в бездне пространства.
Через некоторое время, совершив серию маневров, он сблизится с инопланетной орбитальной базой.
«Арго» вновь восстановил защиту.
– Двадцать секунд. Полет стабильный.
Антон неотрывно следил за стремительной искрой, продвигавшейся среди россыпей звезд. Передатчики небольшого космического аппарата работали в диапазонах связи, используемых Н-объектами. В эфир транслировалась программа контакта. Цель передачи – привлечь внимание к космическому аппарату, продемонстрировать представителям иной цивилизации его искусственное происхождение. Как только со стороны инопланетного объекта будет зафиксирована встречная передача данных, зонд перейдет к выполнению второй части возложенной на него миссии – он выйдет на орбиту вокруг исполинской конструкции, став ретранслятором сигналов для последующих сеансов связи.
Если в отношении зонда будет проявлена агрессия, «Арго» немедленно покинет систему.
– 50 секунд. Полет стабилен. Радиообмен между объектами отсутствует. На сигналы не реагируют.
– Сергей, поправку в курс, – распорядился Антон. – Пусть пройдет поближе к станции.
Эллис ждала атаки. Подсознательно она уже ни на секунду не сомневалась в предполагаемом исходе, после всего случившегося она не могла поверить, что инопланетная база отреагирует на попытку контакта. Однажды Н-объект уже прошел мимо ее корабля, «угостив» бортовой компьютер «Антея» ударом подавляющего поля…
– Минута сорок секунд. Полет стабильный…
Капсула пересекла орбиту базы в каких-то километрах от нее и слепым курсом ушла к звезде, продолжая излучать в пространство призывы к контакту.
– Вот так… – ошеломленно проговорил Дайк.
– Второму аппарату старт! – приказал Антон. – Передачу вести во всех диапазонах!
Через несколько минут стало ясно: провалилась и вторая попытка. База не реагировала. Антон проследил за траекторией зонда и отвернулся от экранов. На душе было тревожно, неопределенно, напряжение медленно отпускало, оставляя после себя сосущую пустоту…
– Ну? – тихо спросил Артем. – Что делать теперь? Они полностью проигнорировали нас!
– Главный пост управления вызывает командира!
На панели интеркома осветился один из экранов, показав фрагмент ходовой рубки. В кресле за центральным пультом сидел Дайк.
– Что у тебя? – спросил Антон.
– Киб требует дополнительной информации, – пояснил Дайк. – Обработка имеющихся данных завершена.
– Есть что-то новое?
– Станция не имеет внешних признаков систем бортового вооружения и устройств межзвездной связи.