– Как это «не положено», желтолицый?! Ты что, не доверяешь личной гвардии княжны?
Китаец задумался. У него был приказ сообщать о подозрительных пришельцах Заурбеку. Но стоит ли портить отношения с телохранительницами госпожи?
– Может, ты сообщишь? – спросил он девушку.
– Отчего нет? Кому, молодец? – обратилась она ко мне.
– Эльфие, или Тахмине, или Адольмине.
Последнее имя, принадлежащее смешливой толстушке, я вспомнил с трудом. В том, что девушки, сопровождавшие Валию в походе, здесь верховодят, сомневаться не приходилось.
Прекрасная охранница исчезла, и уже через пять минут к воротам вышла моя любимица Эльфия.
– Сэр Лунин! – радостно воскликнула она. – Приятно видеть вас.
– Взаимно, – улыбнулся я. – Можем ли мы попасть к госпоже?
– Думаю, не сразу, – лукаво улыбнулась она. – Госпожа Валия сейчас занята. Но вы можете провести время в моем обществе.
– Ни о чем более приятном я и не мечтал, – с поклоном сказал я, не слишком при этом лукавя.
Девушка провела нас мимо китайцев и джигитов. Через летний сад, мимо журчащих фонтанов мы прошли в одноэтажный домик, в котором, видимо, хозяйничала женская гвардия. Обставлен он был изысканно: шелковые шторы, картины, узорчатый паркет, резная мебель. И ни одного мужчины внутри. Мечи мы оставили в деревянной стойке у порога.
В маленькой уютной комнате уже был накрыт десертный столик. Вино в двух кувшинах, халва, печенье, засахаренные груши. Скорее всего, Эльфия с подругами собирались обедать. Не думаю, что специально из-за нас так спешно соорудили достархан.
– Угощайтесь, дорогие гости, – предложила хозяйка.
Мы церемонно поклонились, омыли руки в медном тазу и уселись на ковер возле столика. Стульев в комнате не было.
Эльфия налила вино в серебряные бокалы, пригубила каждый и подала их нам.
– Мясо скоро принесут, – прощебетала она. – Я понимаю, что мужчин трудно накормить сладким.
Вард обрадовано закивал головой. Он и мед ел неохотно, а роскошный сладкий стол во дворце княжны поверг его в полное уныние. Вино было отличное и совсем не сладкое. Красное, сухое, на вкус оно напоминало каберне. Мы выпили раз, другой, третий. И тут я заметил, что Лакерт явственно клюет носом. Напиток, который предлагала нам Эльфия, был не настолько крепким. Да и уставшим мой товарищ до сих пор не выглядел. Я начал что-то подозревать. Взглянул на Эльфию, но та только очаровательно мне улыбнулась и подмигнула. Когда женщина так тебе подмигивает, нельзя приставать к ней с расспросами. Это ясно даже самому неопытному мальчугану.
Минут через пять Вард свалился на ковер и захрапел.
– Думаю, хорошо, что он не будет нам мешать, – таинственно улыбнулась хозяйка.
– Снотворное? – спросил я.
– Маковая роса. Вытяжка из зеленых коробочек.
– Не думаю, что ему хватит надолго. Молодой человек привычен к литомину. Что для него мак?
– Разве нам нужно, чтобы он спал долго? – расхохоталась захмелевшая Эльфия. Видимо, немного росы досталось и ей. Ведь она пригубила оба наших бокала. – Нам всего лишь нужно немного поговорить наедине.
Девушка подсела ко мне и положила руку на плечо. Я не люблю, когда женщины уж очень инициативны. Но хозяйка была такой хорошенькой, что мне стало все равно.
– Откуда ты, сэр Лунин? – прямо на ухо прошептала девушка. – Где ты научился так драться? И научишь ли меня?
– Странное желание для такой нежной и хрупкой женщины, – заметил я, обнимая ее за талию.
– Хрупкой? – переспросила Эльфия, словно не замечая моей руки. Я подумал, что действительно неверно выбрал эпитет. Несмотря на изящную талию, девушка была крепкой. Не полной, но вовсе и не хрупкой.
– Желанной, – тихо исправился я.
– Но-но! – Девушка мгновенно выскользнула из моих объятий. – В этом доме много ушей и еще больше глаз.
– Тебя это беспокоит? – усмехнулся я.
– Да.
Желание женщины – закон для настоящего мужчины. Я отодвинулся от хозяйки еще дальше.
– Надеюсь, мы увидимся в другом месте. Там, где не будет глаз и ушей, – тихо, но уверенно сказал я.
– Может быть. – Эльфия кивнула. – Так все же, откуда ты здесь взялся? Я спрашиваю не из любопытства, но по поручению госпожи.
– Долго объяснять.
– И все же – если ты хочешь… Если надеешься встретиться со мной позже – объясни. Я не имею дел с таинственными незнакомцами.
– Последние несколько лет я провел за Вратами, в далеком монастыре Лаодао. Там я научился многому.
– Это ясно любому. А откуда и когда ты ушел сквозь Врата?
– Ну, в некотором роде я не уходил отсюда через Врата.
– Однако же нашей госпоже ты сказал, что родился на Земле.
В словах девушки явственно слышался ужас, как это я мог солгать княжне.
– Сказал. И это так, – согласился я.
– Не понимаю, как такое может быть.
– Я родился здесь, когда Врат еще не было, – признался я, чувствуя себя идиотом. Но врать мне хотелось еще меньше, чем выглядеть сумасшедшим.
– То есть тебе больше восьмисот лет?
– Не совсем так, хотя родился я действительно больше восьмисот лет назад.
– Ты, наверное, считаешь, что обмануть провинциальную девушку просто и приятно, – вспыхнула Эльфия.
Я считал, что это действительно так, но в данный момент Эльфию обманывать не собирался.
– Объективно мне тридцать пять лет, – объяснил я. – Мне пришлось жить в таком месте, где время течет по-другому. Туда я был заброшен после колдовского поединка.
– Так ты колдун? – ахнула девушка. У нее был такой испуганный вид и при этом глаза горели таким жгучим любопытством, что мне захотелось быстрее заключить ее в объятия и утешить.
– Я – маг. Моим соперником был черный колдун.
Вард Лакерт издал во сне особенно громкий храп. А деревянная узорчатая дверь в комнату распахнулась. За порогом стояли Заурбек и несколько джигитов с саблями наголо и арбалетами. Позади Заурбека я увидел китайца, дежурившего на воротах.
– Молодец, девочка. Мы узнали об этом нечестивце все, что хотели, – криво усмехнулся советник.
Эльфия испуганно ахнула и побледнела.
Другой на моем месте заподозрил бы девушку в предательстве. Я тоже не исключал такой возможности, но склонялся к мысли, что Заурбек просто ее подставил.
– Полагаю, ты не станешь нападать на меня с оружием? – спросил я советника Валии.
– Если ты сдашься – конечно нет, – скрипуче рассмеялся Заурбек. Ему было отчаянно страшно. – Ведь ты сам не нападешь на телохранителей княжны? Это – открытый бунт, после этого ты станешь вне закона на всей территории княжества.