Мы разминулись с двумя небольшими пешими отрядами Лузгаша. Воины и их командиры не обратили на нас особого внимания. Это радовало, хотя я подозревал, что, столкнись мы с ними в другом, более глухом месте, без драки не обошлось бы. Рожи у солдат были самые бандитские, и в удовольствии пограбить малочисленную группу, не принадлежащую к их войску, они бы себе не отказали.
Неподалеку от въезда в город возвышался длинный двухэтажный трактир.
– Здесь можно остановиться. – смилостивился я над девушками, давно мечтавшими о теплой ванне и ночлеге под крышей. – И продать коней.
– Нельзя, – покачала головой Валия. – Меня в этом трактире хорошо знают. Я часто заезжала сюда с дороги выпить холодного кумыса.
– И меня они видели, – вздохнула Эльфия.
– А у Лузгаша есть нехорошая привычка ставить в общественных местах соглядатаев, – заметил Вард. – Так что мне в трактир тоже лучше не соваться.
– Выходит, коней придется продавать мне, – заключил я. – Но незнакомец, желающий сбыть сразу четырех оседланных лошадей, выглядит подозрительно – сразу возникает вопрос, где он их взял.
– Сейчас другое время, друг! – Вард хлопнул меня по плечу. – Каждый тянет то, что плохо лежит, и стремится избавиться от громоздких вещей, превратив их в звонкую монету. Ты продашь коней без проблем. Правда, не за полную цену, но без лишних вопросов.
Молодой вор, пожалуй, был прав. Опыта в таких делах у него было побольше моего.
– Где же мы встретимся? – спросил я.
– Немного дальше по дороге, – предложил Лакерт. – Мы сядем вон там на пригорке и будем ждать, когда ты принесешь нам поесть.
– Да… – Эльфия потерла руки. – Чего-нибудь горяченького… Может быть, скроем лица чадрой, как принято у некоторых мусульман, и войдем все-таки в трактир? – обратилась она к Валие.
Княжна задумалась, за нее ответил я:
– Нет. Если есть шанс, что вас не узнают, когда вы будете гулять по трактиру с открытыми лицами, то нет шанса, что вас не запомнят, если вы будете скрывать свои лица: чадрой, вуалью, мотоциклетным шлемом… Тайна всегда привлекает людей.
– Каким шлемом? – переспросила Эльфия.
– Шлемом со сплошным забралом, – поправился я. Мотоциклы были здесь не в моде.
– Трактирщика зовут Бен-Али, – сообщила на прощание Валия.
– Странное имя, – удивился я.
– Он и сам странный. Но от лошадей не откажется. Промышляет контрабандой и скупкой краденого много лет. Но мои люди ни разу не смогли доказать его вину.
– Что ж, лучшей рекомендации для нашего будущего партнера не найти.
Я взял коней за поводья (это было не так просто – четыре лошади имели желания, отличные от моих, и занимали много места, а у меня только две руки) и пошел к трактиру, стоявшему метрах в пятидесяти от дороги.
Во дворе трактира было немноголюдно. Судя по всему, в это смутное время заведение работало не на полную мощность. Хотя, может быть, посетители собирались здесь ближе к вечеру. Как бы там ни было, маленький негритенок, выскочивший как из-под земли, забрал и быстро привязал к столбам двух коней. Еще минута – и все лошади были определены.
Я подивился тому, где хозяин нашел негритенка для привлечения внимания посетителей (в Бештауне нефы встречались, но очень редко), и спросил:
– Где мне найти Бен-Али, малыш?
– Отец в главном зале, – ответил негритенок.
В просторном помещении с высокими потолками, огромным очагом посредине и баром у дальней стены я не стал спрашивать, кто из присутствующих – хозяин трактира Бен-Али. После заявления ребенка это и так было ясно.
Негритянка за стойкой бара была не в счет. Два щуплых темноволосых горца, протирающие столы, – тоже. Китаец, одиноко сидящий за столиком, – вряд ли. А вот толстый негр в синем шелковом жилете с массивной золотой цепью на шее наверняка и был хозяином трактира.
– Здравствуй, Бен-Али, – обратился я к негру как к старому знакомому.
– И ты здравствуй, рыцарь, – сдержанно улыбнулся хозяин, показав ровные белые зубы. – Извини, что-то не припоминаю тебя.
– Наверное, мы раньше не встречались, – легко признался я. – Меня зовут Серго. Друзья рассказывали, что твой трактир – из лучших. Здесь можно снять отличную комнату и хорошо пообедать. А главное, с хозяином можно вести дела.
Негр подобрался.
– Да, с Бен-Али можно вести дело, – солидно кивнул он. – Но можно ли вести дело с тобой? Я ничуть не хочу обидеть рыцаря, но воин – это не купец. За тебя может кто-то поручиться?
Негр для солидности выпятил и без того большие губы, глядя на меня в упор.
– Не знаю. – Я равнодушно пожал плечами. – Давно не был в этих краях, приехал издалека…
– Из Китая? Из Индии? Из Турции? – спросил Бен-Али.
– Не важно, – усмехнулся я. – Не могли бы мы с тобой выпить стаканчик и обсудить небольшое дельце?
– Отчего нет? – Лицо негра сделалось настороженным. – Выпивка за счет заведения. Пива, Гассан!
Еще один негритенок, появившийся в зале словно по мановению волшебной палочки, принес две большие глиняные кружки, полные пенного пива.
Мы присели за столик и отхлебнули по глотку.
– Купишь четырех коней? – без предисловий спросил я.
– Коней? – спокойно переспросил Бен-Али. Глаза его загорелись, но только на миг. – А зачем мне кони? Совсем недавно их можно было купить по десять серебряных динаров за штуку.
– Так и было, – согласился я, глотнув пива. – Но теперь-то цена поднялась. К тому же у меня отличные кони.
– Ворованные? – не моргнув глазом спросил Бен-Али.
– У тебя их искать не будут.
– Пришиб хозяев?
– Ты не священник, а я пришел к тебе не каяться, – рассмеялся я прямо в лоснящееся лицо негра. – Проблем с конями не возникнет. Они даже не клейменые. Берешь или нет? Мне рекомендовали твое заведение, но, если сделка тебя не интересует, я найду покупателя…
– Найдешь. Без денег, – усмехнулся трактирщик. – Желающих много, только вот будет ли у них монета?
– Мне не обязательно продавать всех коней разом. Хвоста за мной нет.
– Семьдесят динаров, – предложил Бен-Али, прекращая дискуссию.
Как я и подозревал, цены на лошадей опять пошли вверх. До вторжения Лузгаша обычная лошадь стоила около двадцати полновесных серебряных динаров. А по законам восточного рынка запрашивать нужно было по крайней мере вдвое больше предложенной цены.
Я решил, что палку в таком деле перегнуть сложно, и как бы в раздумье проговорил:
– С этой сделки я надеялся выручить двести динаров…
– Ты в своем уме, рыцарь? – вскинулся негр. – Мы не на рынке. Ты имеешь дело с солидным человеком, а не с пустобрехом-купцом. Лошади сейчас действительно в цене, идут по сорок динаров за голову. Но даже если я сбуду коней за эти деньги, должен же я иметь какой-то навар? Я ведь беру коней не для себя. У меня есть все, что нужно. Предлагаю сто динаров. Если нет, ищи другого покупателя.