– И у нас две тысячи. Но враги вот-вот скроются в ущелье и могут прикрываться там заложниками… Танки нам не слишком помогут. Сами по себе машины небоеспособны.
– Дирижабли, – подсказал я.
– Даже если дирижабль пролетит несколько десятков километров, он не сможет вести бой больше двух часов, – объяснил Юдин. – Не хватит угля, воды и пуль.
– Есть идея, – сообщил я. – Но ее нужно обсудить детально.
– Поедем к Провалу, – предложила княжна. – Вряд ли я захочу остановиться в своем дворце, пока его не отмыли после всех этих негодяев, но в парке, я думаю, мы сможем поговорить.
– Во дворце никто не жил после Заурбека, – отрапортовал Салади. – Он только разграблен, но не осквернен.
– Что ж, это радует, – улыбнулась Валия.
– Касым! Скачи вперед! Пусть приготовят хотя бы легкий обед, – приказал Салади Нахартеку.
Неунывающий Касым – то ли адъютант, то ли вновь заведующий провиантом – поскакал вверх по улице. Мы тронулись следом.
– Главное – захватить Врата, – объяснил я, когда мы остановились на полчаса во дворце Валии.
Княжна привычно устроилась на троне, с которого, правда, были ободраны драгоценные камни и золотые пластины. Салади мерил шагами комнату. Адольмина присела на подушке у ног своей госпожи, Тахмина, которая примкнула к отряду Салади вместе с гвардией через несколько дней после бегства из Железноводска, устроилась на своем месте распорядительницы в зале. В креслах сидели и генералы отца Кондрата.
– Захватить несложно, – усмехнулся Юдин. – Не думаю, что они держат на охране Врат сильный гарнизон. Проблема не в том, чтобы захватить, а в том, чтобы удержать.
– Что нам помешает это сделать? – спросил я.
– Отсутствие угля и пуль. Воду можно добывать из ледников, хотя это требует дополнительных затрат энергии. Пули теоретически можно подвозить – не так много их надо. А угля, чтобы получать энергию, взять неоткуда. Возить его невозможно – очень далеко.
– А если я найду уголь на месте? – поинтересовался я.
– В районе Врат нет месторождений угля, – в один голос заявили Валия и Корнеев.
– Да если бы и были – не будем же мы рыть шахту? – ехидно осведомился Юдин. – Дело перспективное, но долгое.
– Я добуду уголь. Было бы кому его возить за несколько сотен метров. Он будет лежать прямо на земле, – пообещал я. – Сможем ли мы перебросить к Вратам человек тридцать, каждого – с тачкой? И организовать регулярный подвоз пуль – их я сделать не сумею…
– Ты хочешь сказать, что сделаешь уголь? – осведомился Салади. – При всем моем уважении к тебе, Сергей, это похоже на сказку… У нас здесь не действует магия…
Он осекся, задумавшись. Соображал командующий повстанческими войсками быстро.
– Вот именно. А за Вратами она действует.
– И вы надеетесь, что сможете сотворить уголь из ничего? – воскликнул, словно не веря своим ушам, Корнеев.
– Из другой субстанции, – пояснил я. – Из ничего тоже возможно, но не для меня. Это высший пилотаж. Я же пока ремесленник в том, что касается магии.
Генералы отца Кондрата переглянулись, недоверчиво улыбаясь.
– А этот уголь… Он не рассыплется в прах? – спросила Валия. – Как колдовские алмазы?
– Не знаю. Какая разница? Мы ведь не собираемся его хранить. Просто сожжем.
– Он будет гореть? – осведомился Салади.
– Будет, – успокоил его я.
Юдин, поднявшись с места, остановился, покачиваясь на пятках и сцепив пальцы рук за спиной, – обдумывал мое предложение. О дворцовом этикете он совершенно забыл.
– Два транспортных дирижабля перевезут тридцать человек и тачки. Три боевых аэростата, сменяя друг друга, смогут закрывать проход к Вратам. Насколько я знаю, он не широк.
– Пятнадцать метров, – уточнил Салади.
– Стало быть, его удержат без проблем. И еще есть курьерская «Ласточка» – для экстренных полетов.
– На «Ласточке» тоже можно возить уголь из-за Врат, – предложил я.
– А разве дирижабли будут летать за Вратами? – спросил Корнеев, который, видимо, представлял мир, где действует магия, как дикую и сказочную страну, где все совершенно по-другому.
– Почему бы и нет? – поинтересовался я. – Другое дело, их там можно сбить при помощи магии. Но мне почему-то кажется, что магов за Вратами не будет. Во всяком случае, сразу. А если кто-то и будет, мы постараемся с ними справиться.
– Срочно делаем, собираем у населения и закупаем тачки. Набираем добровольцев для работы за Вратами, – сказал Юдин. – Дирижабли смогут уйти вечером. Ночь придется переждать где-то в стороне. Утром вы перекроете Врата.
– Но войскам придется наступать без поддержки с воздуха, – вздохнул Корнеев.
– Я прошу вас, главнокомандующий! – Валия умоляюще сложила руки. – Мои конные отряды пойдут впереди ваших танков. Мы не можем допустить, чтобы столько людей были угнаны в рабство.
– Да будет так, – склонил голову Корнеев.
–
Эскадра из пяти дирижаблей на полном ходу двигалась к Баксанскому ущелью. Ничего лишнего в гондолах. Уголь, пули для парометов, небольшой запас воды и люди с легким холодным оружием и пневматическими винтовками. Грузовые дирижабли везли еще больше угля, еще больше пуль и людей с тачками.
Мы не останавливались, чтобы уничтожить какую-нибудь небольшую группу противника, попавшуюся нам на пути. Наше преимущество заключалось в скорости. Никто не должен был оказаться рядом с Вратами раньше нас. Никто не должен был предупредить Лузгаша о грядущей диверсии. Мы не могли позволить властителю Луштамга подтянуть магов из Рамсворда к обратной стороне Врат.
Поздним вечером, когда солнце уже село, мы отвели дирижабли в сторону Кавказского хребта. Садиться и сворачивать подъемные шары было слишком долго и трудоемко. Поэтому пришлось примириться с расходом угля для горелок, нагревавших воздух в аэростатах.
Наши воздушные корабли повисли над скалами. Люди выбрались из гондол и выбросили на камни весь груз, который можно было легко поднять обратно. Это позволило кочегарам обходиться совсем малым количеством топлива. Пустые гондолы было легко удерживать в воздухе даже на полуспущенном подъемном шаре.
Едва только небо стало сереть, мы вновь загрузились и полетели в сторону Врат. Дул легкий попутный ветер, и мы неслись с приличной скоростью.
Уже через час мы прошли над невысокими холмами, перевалили через скалы и оказались в Баксанском ущелье. Внизу грохотала речка и шумели людские толпы. Полчища врагов и пленников двигались к Вратам. В нашу сторону они посылали проклятия, но на большее не были способны. Дирижабли шли на высоте около полукилометра. Никакая баллиста нас достать не могла. Зато парометчик с «Ястреба» уложил сверху боевого слона и нескольких быков, впряженных в тяжелые телеги, создав на дороге затор.